Fue precisamente el cartógrafo otomano Piri Reis quien produjo mapas bastante precisos que causaron asombro cuando el 9 de noviembre de 1929, el Director de Museos Nacionales Turcos, Malil Edhem, descubrió dos fragmentos, antiquísimos mapas del mundo realizados en cuero de gacela, uno en 1513 y el otro en 1528 por Piri Reis y que habían estado guardados en el Museo Topkapi de Estambul.
Piri Reis había escrito un libro de memorias, el “Bahriye” (Libro de las Materias Marinas) ilustradas con 21 cartas geográficas, en sus páginas relata diversos viajes realizados por el navegante otomano y las condiciones y circunstancias en que habían sido elaborados los mapas que acompañaban dicha obra.
El Director de los Museos Nacionales Malil Edhem, mandó hacer varias fotocopias de los dos fragmentos de mapas que luego fueron enviados a las principales bibliotecas del mundo, y en 1953, luego de realizados los estudios correspondientes por ingenieros, experimentados cartógrafos y entendidos en hidrografía, se descubrió que los mapas de Piri Reis contenían datos asombrosos por su exactitud, como para suponer que Pire Reis conocía perfectamente América, como Colón que exploró las costas antillanas y como Cabral que llegó hasta las costas de Brasil.
Para trazar un mapa, según Reis, se requería de profundos conocimientos y él había cotejado todos los mapas de entonces, entre ellos algunos muy antiguos y otros secretos, además era poseedor de un mapa de América hecho por el propio Cristóbal Colón, que había llegado a sus manos en 1501, gracias a la captura de siete naves cerca de las costas de España, entre los prisioneros estaba un marino de la tripulación de Colón, que fue interrogado por el corsario Kemal Reis, tío de Piri Reis. Kemal entregó el prisionero en calidad de esclavo a su sobrino Piri y fue él quien proporcionó aparte del mapa de Colón toda la información que no estaba consignado en dicho documento. De esta manera el navegante y cartógrafo otomano obtuvo los datos necesarios para comenzar a diseñar a partir de 1511 sus mapas con ilustraciones muy detalladas.
En el primer mapa concluida en 1513 figura el océano Atlántico en toda su extensión, las costas americanas, europeas, africanas, las correspondientes al Polo Sur y al Polo Norte; La península ibérica y la costa de Africa occidental están dibujadas con mucho detalle; además aparecen los retratos de los soberanos de Portugal, Marruecos y Guinea. En la parte inferior del mapa hay un barco anclado junto a un pez, con dos personas sobre su lomo: una clara referencia a la leyenda medieval de San Brandán de Irlanda.
En el segundo mapa dada a conocer en 1528 aparece una parte del continente africano y de América del Sur. En Africa hay el dibujo de un elefante y un avestruz, y en América del Sur el de un puma y una llama, animal que era totalmente desconocido hasta 1520, año en que Magallanes exploró las costas de América del Sur. Es aquí donde surge la interrogante de cómo supo la existencia de estos animales cuando América recién estaba siendo descubierta, ¿Será que Piri Reis había viajado antes que Colón a América, o disponía de bastante información de boca de otros viajeros que siguieron los pasos de Colón? (Recordemos que México fue conquistada por Hernán Cortes en 1521 y que el primer viaje que realizó Francisco Pizarro a América del Sur a la conquista del Gran Imperio Inca fue en septiembre de 1524, llegando a Cajamarca recién en noviembre de 1532).
Para no entrar en conjeturas y apreciaciones que traten de desvirtuar la realidad histórica, había que considerar que el célebre navegante Piri Reis era un hombre extraordinariamente culto, hablaba varias lenguas, y para la realización de sus mapas usó fuentes cartográficas de origen ptolemaicas, portuguesa, que describe la costa atlántica de América, el Océano Índico y China; el árabe con datos sobre la India y la de Colón la zona del Caribe en América. Piri Reis podría haber tenido acceso también a los mapas de Waldseemuller (1507), Clareanus (1510) y Johannes de Stobnicza (1512).
Tiempo después Piri Reis presentó su primer mapa al sultán Solimán el Magnífico, que quedó bastante impresionado y lo retribuyó ascendiéndolo a almirante. En el bahriye (comentario marginal) anotó: “Un mapa de esta clase no lo posee nadie hoy en día”.
Reis dibujó todavía otro mapa de las costas americanas en 1528, actualizando su información a partir de mapas portugueses, pues incluía los descubrimientos de Gaspar Corte Real. En él parece Florida y Cuba como isla.
En 1523, Piri Reis participa en la guerra contra los mamelucos de Egipto, sitia Gibraltar por órdenes del sultán otomano, pero como todo corsario del mar, es tentado con un jugoso soborno que le ofrecieron los sitiados. El gobernador de Egipto, supo de esto y bastante molesto mandó llamar a Reis para que explicase su actitud, pero éste se niega, por lo que el Bajá mandó detenerlo y decapitarlo en el cadalso. Tenía entonces 89 años de edad.
Es extraordinaria la información que contienen los mapas de Piri Reis, en comparación a otros mapas de su época donde se encuentran enormes diferencias e inexactitudes en algunas regiones del mundo, aunque también los mapas de Piri Reis presentaban grandes fallas en las zonas de Groenlandia y en el Polo Sur. Estos mapas se consideran actualmente una extraordinaria y bella compilación de todo el conocimiento geográfico de la Europa medieval tardía.
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