Crean la primera sangre artificial

Investigadores de la Universidad de Washington (EEUU) crearon los primeros glóbulos rojos artificiales fáciles de almacenar y transportar y que, simplemente mezclándolos con agua, podrían salvar miles de vidas en zonas de guerra o catástrofe donde las transfusiones de sangre se hacen imposibles.

Los nuevos glóbulos rojos están diseñados para emular las funciones vitales de los naturales con lo que, de confirmarse su utilización segura para seres humanos, podrían representar una alternativa a las transfusiones.

Inventan un guardarraíl flexible

La empresa coreana ETI (Evolution in Traffic Innovation) ha inventado un nuevo tipo de guardarraíl conocido como Roller System compuesto por varios barriles de etivinilacetato, material flexible, elástico y resistente, que van colocados entre las dos vigas del guardarraíl.

Los barriles consiguen hacer rodar al coche cuando impacta sobre ellos, en vez de recibir un impacto duro y seco. Este prototipo, probado en Corea del Sur, cuenta con un bajo costo de mantenimiento porque los barriles son intercambiables. Así, tras un impacto sólo se cambian los barriles dañados.

Crean innovador bioplástico

Investigadores de la Universidad de Sevilla y Huelva desarrollaron un bioplástico a partir de la mezcla de un compuesto derivado de un arbusto denominado tragacanto y la clara de huevo.

El nuevo material, con potenciales aplicaciones en el sector de la industria alimentaria, consigue un 100% más de absorción que los envases actuales y, por tanto, es más efectivo al aumentar la vida útil de frutas y verduras, pues impide el deterioro precoz de los productos provocado por la acción del agua.

Es amigable con el medio ambiente al ser biodegradable y proceder de subproductos agrícolas

Los eventos científicos más relevantes en 2016

Este año fue definido por varios eventos que sorprendieron al mundo, desde una elección hasta las fallas técnicas catastróficas en el espacio. De acuerdo con la revista Nature, 2016 fue un año turbulento que resistieron los investigadores, aunque también se anunciaron avances notables como la detección directa de ondas gravitacionales, el nacimiento de un bebé con ADN de tres personas y un programa de inteligencia artificial que logró vencer a un humano en un juego de mesa muy popular en Asia.

La revista británica Nature a través de la publicación “2016 en noticias: Los eventos científicos que conformaron el año”, reveló la lista de los más relevantes de la gestión.

Ondas gravitacionales

El 11 de febrero se anunció la evidencia más directa de que los agujeros negros existen, esto fue una afirmación de la Teoría General de la Relatividad de Albert Einstein, casi 100 años después de haberla publicado y además proporcionó otra predicción de su teoría.

Finalmente se percibieron ondulaciones en la estructura del espacio-tiempo conocidas como ondas gravitacionales. La señal, registrada en septiembre del 2015 por los detectores del Observatorio Gravitacional de Interferometría Láser, provino de la fusión de dos agujeros negros hace unos 1.000 millones de años.

Continúa la carrera espacial

Este año China fue quien tuvo éxitos, en agosto lanzó el primer satélite cuántico con el objetivo de probar distintas formas de extender de manera segura la comunicación cuántica al espacio; posteriormente en septiembre, se inauguró el Telescopio Esférico de Apertura de 500 metros en la provincia suroccidental de Guizhou. En noviembre, lanzó el cohete Long March 5, uno de los más poderosos del mundo; finalmente, dos astronautas chinos rompieron el récord de su país con la misión espacial de mayor duración.

Sin embargo, los problemas técnicos dejaron atrás varias misiones espaciales, en marzo, el satélite japonés Hitomi/Astro-H, de la Agencia Espacial Japonesa fracasó por un error del software que causó que la nave espacial girara fuera de control y se separara.

En julio, la sonda Juno de la NASA llegó a Júpiter, pero los problemas con su motor principal ahora sólo permite recopilar datos, aunque más lentamente de lo previsto.

También el módulo de Schiaparelli, parte de la misión ExoMars, de la Agencia Espacial Europea, se estrelló contra la superficie del planeta rojo, pero su nave espacial compañera logró al menos entrar en órbita alrededor de Marte. Rosetta, por su parte, se estrelló contra la superficie del Cometa 67P, aunque se enviaron imágenes de primer plano antes de que perdiera el contacto, pero ese fue su fin.

El genoma en controversia

El 28 de octubre, un paciente con cáncer de pulmón en China se convirtió en la primera persona en ser tratada con células editadas usando la herramienta molecular CRISPR-Cas9.

Como parte de un ensayo clínico, los investigadores deshabilitaron un gen que normalmente sostiene el sistema inmunológico de una célula bajo control, con la esperanza que con las células editadas se pueda lograr una respuesta inmune contra el cáncer.

Aunque se esperan más ensayos de cáncer basados en CRISPR-Cas9 en Estados Unidos, por ejemplo, el panorama comercial de estas terapias sigue siendo incierto debido a la batalla de patentes pues se espera que el próximo año se determine quién inventó la técnica por primera vez.

La utilización de CRISPR-Cas9 en embriones humanos se expandió este año, aunque es un área polémica, algunos países han aprobado esquemas reguladores que permitirán la continuación de las investigaciones.

Crisis climática

Un ejemplo de que la naturaleza está cambiando a causa de la mano del hombre, es el fenómeno de El Niño en el Océano Pacífico, que estableció registros de temperatura global, esto puso a 2016 en el camino para convertirse en el tercer año más caliente en fila. El fuerte calor provocó que los corales de todo el mundo se blanquearan, un proceso en el que los animales estresados expulsan las algas que ayudan a mantenerlos vivos.

Ante este tipo de fenómenos, varios son los acuerdos que se lograron, por ejemplo, el 22 de abril, en el Día de la Tierra, un número récord de representantes de 174 países y de la Unión Europea se reunieron para firmar el acuerdo climático internacional alcanzado en París en diciembre del 2015. Así, países como Estados Unidos y China, creadores de 38 por ciento de las emisiones, se unieron formalmente al acuerdo.

También el 6 de octubre, la Organización de Aviación Civil Internacional de las Naciones Unidas redujo las emisiones de los vuelos internacionales. Y el 15 de octubre, 197 países acordaron enmendar el Protocolo de Montreal.

El zika se propaga

En febrero, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que los defectos de nacimiento vinculados a brotes de virus del Zika constituían una emergencia mundial de salud pública. Estos defectos de nacimiento incluyeron casos graves de microcefalia, una condición en la cual fetos o recién nacidos presentan cabezas y cerebros anormalmente pequeños.

En julio, las autoridades brasileñas pusieron en marcha un estudio para determinar si los elementos ambientales, socioeconómicos o biológicos cuando se combinaban con la infección por el zika podrían explicar la extraña distribución de tasas elevadas. Esperan resultados preliminares a principios del próximo año.

El 18 de noviembre, la OMS declaró el fin de la emergencia internacional.

Inteligencia artificial

La tecnología ha dado un paso más hacia la realización de tareas humanas, como el razonamiento. En enero, un programa de computadora compitió por primera vez con un jugador humano de clase mundial en el antiguo juego de Go. El último enfrentamiento fue en marzo, cuando la inteligencia artificial llamada AlphaGo derrotó a Lee Sedol, uno de los mejores jugadores del mundo.

También se estrenó otra inteligencia artificial capaz de navegar por el Metro de Londres sin ningún conocimiento previo. El sofisticado programa combina la memoria con la capacidad de aprender de la experiencia. También ayudó a reducir los errores en la traducción automática de lenguas en alrededor de 60 por ciento, y auxilió a los físicos en busca de nuevos materiales.

Concepción controversial

Por primera vez, las técnicas de reproducción asistida que mezclan ADN de tres personas empiezan a dar frutos. Estos procedimientos impiden que los niños hereden enfermedades metabólicas causadas por defectos en las mitocondrias, estructuras productoras de energía de la célula. En septiembre, los investigadores que trabajaban en una clínica mexicana informaron del nacimiento del primer bebé sano concebido mediante un procedimiento de este tipo. También se registró el nacimiento de otro bebé en China usando la misma técnica. Y en octubre una clínica en Ucrania anunció que dos mujeres previamente infértiles habían concebido a través de un procedimiento similar. El 15 de diciembre, siguiendo los consejos de los científicos, la Autoridad de Fertilización y Embriología Humana del Reino Unido anunció que la técnica estaba lista para su uso clínico y que podría comenzar en 2017.

Nuevo orden mundial

Los científicos se enfrentan a drásticos recortes de presupuesto y modificaciones políticas que podrían no beneficiar a la ciencia.

Por ejemplo, el empresario Donald Trump, electo presidente de Estados Unidos en noviembre pasado, ha sostenido que el cambio climático es un engaño organizado por los chinos, y se ha comprometido a retirar a su país del Acuerdo Climático de París. También ha sugerido un vínculo entre el autismo y las vacunas infantiles. Por ello, a fines de noviembre, más de 2 300 científicos —incluidos 22 Premio Nobel— enviaron una carta a Trump instándole a "adherirse a altos estándares de integridad científica e independencia en respuesta a amenazas actuales y emergentes de salud pública y salud ambiental".

La salida del Reino Unido de la Unión Europea provocó que los investigadores estén preocupados por el destino de millones de euros en financiamiento el estatus migratorio del personal universitario.

Un fracasado golpe militar en Turquía en julio significó trastornos de distinto tipo para los académicos: el Consejo de Educación Superior despidió a más de 1.500 decanos universitarios. Más de 6.500 profesores fueron despedidos bajo sospecha de haber participado en el golpe. Los grupos de derechos humanos han dicho que muchos de los despedidos son inocentes.

Los problemas políticos y económicos sacudieron a Venezuela, Brasil y Sudáfrica este año, y los investigadores no quedaron a salvo. Los apagones, las filas para conseguir alimentos y la creciente violencia llevaron a cientos de científicos a abandonar las universidades de Venezuela y, en algunos casos, el país. Los científicos brasileños se enfrentan a drásticos recortes de presupuesto y a la degradación del Ministerio de Ciencias, protestaron contra las propuestas para congelar el gasto científico federal y el debilitamiento de las leyes ambientales del país. Las medidas de austeridad en Sudáfrica han llevado a una crónica falta de financiamiento de las universidades y ha provocado una serie de protestas y violencia.

El año 2016 durará un segundo más de lo habitual

Malas noticias para los que quieren que el año se acabe ‘de una vez por todas’. El Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia (IERS) añadirá un segundo extra al 31 de diciembre de 2016 para compensar la ralentización, de milésimas de segundo, de la rotación del planeta.


El tiempo se basa en la velocidad de la vuelta que da la Tierra sobre su eje con respecto a los cuerpos celestes, y el segundo se definió en base a esa referencia, señala Science Bulletin.


Sin embargo, el planeta está girando más lentamente que antes debido al efecto gravitacional de la Luna: si hace 200 años un día normal duraba 86.400 segundos, hoy dura cerca de 86.400,002. Por esa razón, es necesario compensar las milésimas restantes añadiendo un segundo extra a los relojes atómicos con los que se mide el tiempo universal coordinado (UTC), que regula el horario de todo el mundo y está basado en las vibraciones de un átomo de cesio y observaciones precisas de la rotación de la Tierra.


El UTC no debería variar más de 0,9 segundos, pero cuando eso ocurre, es necesario añadir (o sustraer) un segundo. Ese procedimiento se ha realizado 26 veces desde 1972, siempre sumando un segundo en los meses de junio o diciembre. Este año se decidió añadir un segundo extra al 31 de diciembre de 2016 a las 23:59:59 UTC, es decir a las 19:59:59 hora boliviana.


La Tierra no va a dejar de girar
La inserción ocasional de segundos solo indica la diferencia acumulada entre los dos sistemas: los relojes atómicos y la rotación terrestre.


Las observaciones muestran que, cada 500 a 750 días, la diferencia entre ambos sistemas es de aproximadamente un segundo y para evitar la diferencia de las escalas de tiempo, se lo añade a mediados o final de año. “Fácilmente podemos cambiar la hora de un reloj atómico, pero no es posible alterar la velocidad de rotación de la Tierra para que coincida con los relojes atómicos”, señala Science Bulletin

Una canción reduce la ansiedad al 65%

La ansiedad, ese sentimiento desesperante que combina el miedo, la preocupación, la tristeza y el pánico, no es algo nuevo pero en los últimos años parece haberse disparado.

Si bien existen varios métodos para aliviar la ansiedad, como medicamentos de farmacia, terapia cognitiva, meditación o yoga, la terapia musical está dando excelentes resultados.

Neurocientíficos del Mindlab International (Reino Unido) encontraron una canción que puede reducir en 65% el nivel de ansiedad general, señala el portal Collective Evolution.

Compuesta por Marconi Union, los músicos se encontraron con terapeutas para definir cuidadosamente la armonía y el ritmo para que induzcan a un estado de relajación, se nivele la presión sanguínea y disminuya el estrés.

Muere en EEUU la famosa astrónoma Vera Rubin

La astrónoma estadounidense Vera Rubin, que puso en evidencia la existencia de la materia oscura en el universo, murió el domingo a los 88 años en Princeton, Nueva Jersey.

"Rubin era un tesoro nacional como astrónoma y un formidable ejemplo para los jóvenes científicos", dijo el presidente del Instituto Carnegie para la Ciencia, Matthew Scott, en una nota fechada el lunes.

Sufrió las desventajas de ser mujer y luchó contra ellas. Descartada del programa de astronomía de la Universidad de Princeton que solo admitía hombres, se diplomó en la de Cornell y en Georgetown, siendo además una enérgica defensora de los derechos de las mujeres.

Rubin fue la primera mujer que entró al observatorio Palomar, en California en 1965.

Contratada en 1965 por el departamento de magnetismo terrestre del Instituto Carnegie, se interesó rápidamente en los movimientos de las galaxias y su rotación.

Junto a su colega Kent Ford advirtió que en el seno de las galaxias la velocidad de las estrellas no obedecía estrictamente las leyes de la gravedad. A partir de eso dedujo la existencia de una masa invisible, la materia oscura, que representa el 90% del universo.

La teoría de la materia oscura había sido presentada en 1933 por el astrofísico suizo Fritz Zwicky pero Rubin la confirmó.

En 1993, el presidente estadounidense Bill Clinton le confirió la medalla de las ciencias.

Se fabricarán baterías eléctricas a partir de la chatarra

El equipo de Cary Pint, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad Vanderbilt de Estados Unidos, ha logrado reciclar la chatarra de forma tal que podamos tomar unos cuantos trozos de metal de una chatarrería, colocarlos en un frasco de cristal junto a una sustancia química doméstica común para producir una batería eléctrica. Aunque, por supuesto, la labor ha sido más complicada que eso.

Lo verdaderamente interesante de esta proeza técnica es que abre un camino hacia un reciclaje más provechoso de la chatarra.

Imaginemos que las toneladas de desechos metálicos descartados cada año pudieran ser usadas para proporcionar un almacenamiento de energía para la red de energía renovable del futuro, en vez de convertirse en una molestia para las plantas de procesamiento de residuos y el medio ambiente.

A fin de hacer posible tal futuro, el equipo de Pint se centró en el uso de trocitos de acero y bronce (dos de los materiales más habitualmente desechados) para crear lo que se ha convertido en la primera batería de acero-bronce del mundo que puede almacenar energía a niveles comparables con los de las baterías de plomo-ácido, cargándose y descargándose con tasas parecidas a las de los supercondensadores de carga ultrarrápida.

El secreto para desencadenar este rendimiento es la anodización, un tratamiento químico habitual utilizado para dar al aluminio un acabado duradero y decorativo.

Los investigadores hallaron que cuando los trozos de acero y bronce son anodizados usando una sustancia cotidiana y una corriente eléctrica como la disponible en muchos hogares, las superficies metálicas se reestructuran en redes de óxido metálico de tamaño nanométrico que pueden almacenar y liberar energía cuando reaccionan con un electrolito líquido con base acuosa.

El equipo determinó que esta estructura nanométrica explica el comportamiento de rápida recarga observado, así como la excepcional estabilidad de la batería. Los investigadores la sometieron a 5.000 ciclos de recarga consecutivos, el equivalente a más de 13 años de cargas y descargas en un uso normal, y encontraron que mantenía más del 90 por ciento de su capacidad.

Las baterías de acero-bronce utilizan electrolitos no inflamables con base acuosa que contienen hidróxido de potasio, una sal barata utilizada en los detergentes para ropa.

Quieren sanar el cerebro con realidad virtual

El técnico en electrónica uruguayo Sergio Olivieri diseñó un sistema para contribuir a la rehabilitación de personas con daño cerebral a través de la realidad virtual y se ubicó entre los diez semifinalistas del concurso "Una idea para cambiar la historia", del canal History Channel.

Su método consiste en una terapia de neurorehabilitación que apuesta a que las personas encuentren sus "propias fuerzas y energía para la recuperación en su interior" a través de la realidad virtual, explicó.

Está indicado para pacientes que han sufrido daño cerebral, como accidentes cardiovasculares (ACV) o traumatismos encéfalo craneanos, y fue hace dos años, cuando una persona cercana a Olivieri padeció un accidente de ese tipo, que el técnico se motivó para idear este
sistema.

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​
Olivieri utiliza un conjunto de métodos pero el principal es una
pantalla que proyecta imágenes, concretó. Por ejemplo, si el paciente tiene una hemiplejia, "se utilizan los movimientos de su lado sano, que se capturan con una cámara y se replican sobre su lado comprometido".

"Entonces, hay un tipo especial de neuronas, que se llaman
neuronas espejo, que disparan esos patrones, tanto cuando una
persona realiza una acción como cuando ve que otra la realiza",
explicó.
La idea de sanar el cerebro con realidad virtual


"Con esta proyección se engancha el cerebro y empieza a mandar
los estímulos nerviosos a la zona afectada. Eso contribuye a la
rehabilitación", agregó.

Cuando una persona con una discapacidad motora mueve una mano, el
software ideado por el técnico le devuelve una imagen en la que se
visualiza como mueve las dos (por más que realmente no haya sido
así).

"Es un espejo virtual, pero es un espejo que no reproduce la
realidad sino el estado sano del miembro afectado", aclaró Olivieri.
Al mismo tiempo, el técnico monitorea la actividad de las ondas
cerebrales y la temperatura corporal para comprobar los estímulos
nerviosos que se generan en la zona afectada de la persona.

Según su inventor, el proyecto "abre un sinnúmero de nuevas
líneas de investigación" y, aunque él quiere ir paso a paso, ya
sospecha que pueda tener otras aplicaciones para pacientes con
autismo y con Alzheimer.

Niña fue congelada con la esperanza de curarse

Una niña de 14 años con cáncer terminal ganó poco antes de su muerte el mes pasado una batalla legal para preservar su cuerpo congelado a fin de encontrar algún día un tratamiento para curarla, informan hoy los medios británicos.

La adolescente, cuya identidad no puede ser revelada por razones legales, acudió el mes pasado al Tribunal Superior de Londres para que autorizara a su madre a llevar su cuerpo a una unidad especializada en criogenización, consistente en enfriar un cuerpo con la esperanza de ser reanimado, en Estados Unidos.

El caso llegó ante la Justicia ya que sus padres, que están divorciados, no se ponían de acuerdo sobre los deseos de su hija, que había investigado en internet la técnica de congelar el cuerpo.

El tribunal dictaminó que su madre, que apoyaba los deseos de su hija, era la única persona que podía tomar la decisión final sobre el destino del cuerpo, indican los medios.

La división de familia del Tribunal Superior de Londres atendió el caso, pero dictaminó que no podía ser divulgado a la prensa hasta después de la muerte de la menor -residente en Londres- y tampoco se autorizó revelar la identidad de los padres.

El juez Peter Jackson, a cargo del caso, visitó a la niña en el hospital y admitió sentirse conmovido por la "valiente forma" en que afrontaba el poco tiempo de vida que le quedaba.

Agregó que este ha sido el único caso de este tipo que llegaba ante la Justicia de Inglaterra y Gales y resaltó que plantea a los abogados nuevos interrogantes sobre los avances de la ciencia.

El magistrado ha dejado claro que tomó la decisión sobre la disputa de los padres y no sobre si era correcta la criogenización.

Según Jackson, la niña, cuyo cuerpo ya está en EEUU, tenía la suficiente capacidad mental para emprender la acción legal.

El abogado que representó a la familia, cuyo nombre no ha sido revelado, calificó a la adolescente de "una niña inteligente".

De acuerdo con los detalles divulgados hoy, los padres tenían un mala relación y la chica no había tenido ningún tipo de contacto cara a cara con su padre durante los últimos ocho años de su vida.

Por esa razón, la menor no permitió que su padre tuviera acceso a los detalles de su enfermedad ni que él viera su cuerpo una vez fallecida, indican los medios.

Puesto que un menor en el Reino Unido no puede dejar un testamento legal, el magistrado tenía que decidir qué persona era la más adecuada para hacer cumplir los deseos de la niña.

La chica envió una carta al juez para explicar las razones por las que quería que su cuerpo fuera congelado.

"Solo tengo 14 años y no quiero morir, pero sé que moriré. Creo que quedar criogenizada me da la oportunidad de ser curada y despertada, incluso dentro de cientos de años. No quiero que me entierren bajo tierra. Quiero vivir y vivir por más tiempo y creo que en el futuro pueden encontrar una cura para mi cáncer y despertarme. Quiero tener esta oportunidad. Este es mi deseo", dijo la menor al juez.

Al parecer, el padre estaba inquieto por las consecuencias de la criogenización y también por el coste de la técnica, estimado en unos 37.000 libras (unos 44.400 euros), y disponible únicamente en EEUU y Rusia.

"Incluso si hay un tratamiento y ella vuelve a la vida, digamos, en 200 años, es posible que no encuentre a ningún pariente y puede que no recuerde nada. Puede quedar en una situación desesperada, teniendo en cuenta que solo tiene 14 años", argumentó el padre.

Condón alerta de enfermedades

Tres estudiantes de la academia de Isaac Newton en Reino Unido, Daanyaal Ali, Muaz Nawaz y Chirag Shah de 13 y 14 años, inventaron un preservativo que cambia de color si detecta alguna enfermedad de transmisión sexual (ETS).

Lo han llamado S.T. Eye y está creado con moléculas capaces de identificar enfermedades.

El condón cambiará de color dependiendo del tipo de bacteria que se trate.

Así, se pondrá verde si hubo contacto con clamidia; amarillo para el herpes, azul para la sífilis y morado para el virus del Papiloma humano.

Demostrado: las mujeres tienen más y mejor memoria que los hombres

En la eterna batalla entre los sexos, no resulta raro escuchar cómo las mujeres presumen de poder recordar las cosas mejor y durante más tiempo que los hombres. Y ahora un estudio científico les ha dado la razón. Las mujeres de mediana edad, en efecto, hacen gala de una memoria muy superior a la de los hombres de la misma edad en todos los test realizados, y ello a pesar de que, entre las féminas, la capacidad de memoria empieza a disminuir tras la menopausia. El trabajo acaba de publicarse en "Menopause", la revista que edita la Sociedad Norteamericana para la Menopausia.

Desafortunadamente, la pérdida de memoria por causa del envejecimiento es algo que está muy bien documentado científicamente. Los estudios epidemiológicos, en efecto, muestran que cerca del 75% de los adultos reportan pérdidas de memoria en distintos grados a medida que avanzan hacia la vejez. En particular, las mujeres confiesan a sus médicos padecer olvidos cada vez mayores y episodios de "neblina cerebral" durante su transición a la menopausia. Además, en esta etapa de sus vidas las mujeres están desproporcionadamente por encima de los hombres en cuanto se refiera al riesgo de padecer deterioros cognitivos y demencia senil.

Pues bien, a pesar de todos estos factores en su contra, el estudio demuestra claramente que las mujeres de mediana edad son capaces, aún, de superar ampliamente a los hombres de la misma edad en cualquier prueba de memoria que se les plantee.

La investigación se llevó a cabo sobre 212 hombres y mujeres con edades comprendidas entre los 45 y los 55 años, y evaluó tanto la memoria episódica como la función ejecutiva, el procesamiento semántico y la inteligencia verbal. Los valores se obtuvieron a partir de una completa serie de pruebas cognitivas y las mujeres salieron claramente victoriosas en todas ellas.
Además de comparar las diferencias entre ambos sexos en cuanto a memoria se refiere, el estudio halló también que las mujeres cercanas o en pleno proceso menopáusico superaban en algunas pruebas a las mujeres post menopáusicas.

Los descensos en los niveles de estradiol tras la menopausia se asocian, específicamente, con una menor capacidad de aprendizaje y recuperación de las informaciones previamente recordadas. Sin embargo, tanto el almacenamiento de memoria como la consolidación de los recuersos se mantuvieron intactos.

En otras palabras, se acabó la discusión. Cuando una mujer afirma que algo sucedió de una forma y no de otra, lo mejor que puede hacer un hombre es mantener un discreto silencio, porque lo más seguro es que ella tenga la razón, Incluso si se encuentra en una de las etapas más delicadas de su vida.

Convierten los pensamientos a texto mediante una interfaz cerebro-computadora

Una investigación reciente, llevada a cabo por Christian Herff y Tanja Schultz, de la Universidad de Bremen en Alemania, ha explorado la viabilidad de que un dispositivo realice la conversión de señales cerebrales a texto.

Si se lograse leer nuestro cerebro y traducir en palabras habladas o escritas nuestros pensamientos supondría un cambio radical para los pacientes inmovilizados que carecen de la capacidad de hablar. También beneficiaría a personas con patologías que les provocan dificultades para hablar. E incluso en gente sin problemas de habla podría servirles para un mejor control de dispositivos periféricos.



Aunque la situación, al menos por ahora, está muy lejos de la presentada por las obras de ciencia-ficción en que leer los pensamientos de alguien es tan fácil como ver una grabación en video, los científicos ya están descodificando las señales generadas en nuestros cerebros cuando hablamos o cuando escuchamos hablar.



Llama especialmente la atención el sistema Brain-to-text, en cuyo desarrollo participaron pacientes de epilepsia que ya tenían redes de electrodos implantadas como parte de una intervención para tratar su trastorno. Estas personas leyeron textos presentados en una pantalla frente a ellas, mientras se registraba su actividad cerebral. Esto fue el punto de partida de una base de datos de patrones de señales neurales que pudieran después hacerse coincidir con elementos de habla o fonemas.



Cuando los investigadores incluyeron también modelos de lenguaje y diccionarios en sus algoritmos, pudieron descodificar señales neurales y convertirlas en texto con un alto grado de precisión. “Por primera vez, mostramos que la actividad cerebral puede ser descodificada de una manera lo bastante específica como para usar tecnología de reconocimiento automático del habla en las señales cerebrales”, destaca Herff.



La actual necesidad de electrodos implantados aleja de su uso en la vida cotidiana al sistema Brain-to-text, pero sin duda ha abierto un camino que en el futuro puede conducir a avances asombrosos.

Explican por qué el cerebro no olvida la letra de las canciones

Olvidar un número de teléfono, un nombre o no recordar nada de lo que se había estudiado para un examen, son fenómenos que pueden sucederle a todo el mundo. Sin embargo, muchas de las personas que olvidan fácilmente ese tipo de información recuerdan a la perfección la letra de las canciones incluso si no la han escuchado durante años. ¿Qué pasa con el cerebro?
Aunque la explicación no deja de ser un misterio, una nueva teoría, publicada por la cadena británica BBC, relaciona la facilidad de recordar una canción con la forma en la que el cerebro procesa la información acústica y la región donde la almacena.

Un estudio realizado por Daniela Sammler, del Institute for Human Cognitive and Brain Sciences (Alemania), indica que la letra de las canciones tiene “su propia sección de almacenamiento en el cerebro, separada de la que usa para guardar la melodía”. De esa forma, las palabras quedan en el surco temporal superior anterior por muchos, muchos años (y lo peor es que sucede incluso con las canciones que no nos gustan).

Como nadar, uno no se olvida
La sicóloga musical Vicky Williamson explica a la BBC otras teorías que aportan más luces sobre esa manía cerebral de hacernos cantar, palabra por palabra, las canciones que escuchamos en la infancia. La primera de ellas es la cantidad de veces que nos exponemos a la misma melodía. La mayoría de la gente ha escuchado la misma canción muchas más veces de las que cree (están en la radio, en el taxi, en el gimnasio, etc.) y la exposición repetida aumenta la probabilidad de retención a cualquier estímulo.

La segunda razón tiene que ver con las emociones. Cuando uno acompaña sus pesares o alegrías con una canción determinada, recordará más fácilmente la letra años después. Por eso existen canciones que recuerdan a un ex, una vacación o un día especial.
La memoria motora también tiene algo que ver. Cuando aprendemos a cantar un tema, al igual que cuando aprendemos a caminar o a montar en bicicleta, uno nunca se olvida

Robots blandos imitan la musculatura humana

Normalmente se espera que los robots sean rígidos, rápidos y eficientes. Pero estas tres características pueden ser mutuamente excluyentes para algunas actividades.

Investigadores del Laboratorio de Robótica Reconfigurable de la Escuela Politécnica Federal de Lausana en Suiza, apuestan por un diseño muy distinto a lo típico y desarrollaron robots blandos con prestaciones muy interesantes.

Este tipo de robots, energizados por accionadores parecidos a músculos, están diseñados para ser empleados sobre el cuerpo humano, para ayudar a las personas a moverse. Están hechos de elastómeros, incluyendo goma y silicio, así que son inherentemente seguros. Están controlados mediante el cambio de la presión del aire en “globos blandos” especialmente diseñados, que también sirven como cuerpo del robot.

El equipo de Jamie Paik y Gunjan Agarwal presentó oficialmente un modelo predictivo que puede ser usado para controlar cuidadosamente el comportamiento mecánico de los diversos módulos de los robots.

Concretamente, estos robots son controlados mediante cambios en la presión del aire dentro de “globos blandos” en los que se insertan, logrando una flexibilidad que imita a la de los músculos.

Los investigadores usaron estos robots en el diseño de una cinta abdominal con componente inflables, similar a un exoesqueleto, para mantener a los pacientes en posición vertical durante los ejercicios de rehabilitación.

"Estamos trabajando con los fisioterapeutas del Hospital de la Universidad de Lausana que están tratando a víctimas de accidente cerebrovasculares", explica Matthew Robertson, el autor principal del proyecto, que asegura que "el cinturón está diseñado para soportar el torso del paciente y ayudar a restaurar la sensibilidad motora de la persona".

Al insertarse en sistemas como un cinturón abdominal inflable, los robots pueden mantener a los pacientes en posición vertical durante los ejercicios de rehabilitación y ayudar a mejorar su movilidad.

Una de las grandes ventajas de los dispositivos que podrían crearse con estos robots, como explican los investigadores, cuyo proyecto fue publicado en la revista Nature-Scientific Reports, es que el uso de materiales blandos aportan mayor seguridad para los pacientes que los sistemas rígidos tradicionales. "Hay muy poco riesgo de hacerse daño si un paciente está usando un exoesqueleto formado por materiales blandos, por ejemplo", indica Paik, otro de los investigadores.

Entre las aplicaciones potenciales de tales robots se halla la rehabilitación de pacientes, la asistencia domiciliaria, los sistemas biomiméticos y la manipulación de objetos muy frágiles.

Los investigadores realizaron numerosas simulaciones y desarrollaron un modelo para predecir cómo se deforman los accionadores en función de su forma, grosor y los materiales de los que están hechos.

La neurociencia explica por qué una mentira lleva a otra

Un estudio de científicos de Reino Unido revela que la repetición del engaño hace que el cerebro pierda sensibilidad ante la mentira y se produzca una escalada de falsedades. La investigación, publicada en la revista Nature Neuroscience, proporciona evidencia empírica de cómo ocurre este proceso en el cerebro.

El equipo de la University College de Londres (UCL) escaneó el cerebro de 80 voluntarios mientras participaban en tareas en las que podían mentir para obtener beneficios personales.

Los autores encontraron que la amígdala —una parte del cerebro asociada con la emoción— se activaba cuando las personas mentían para lograr un beneficio. La respuesta de la amígdala a la mentira disminuía con cada engaño, mientras que la magnitud de las mentiras se intensificaba.

Según explica Tali Sharot, investigador de psicología experimental y coautor del trabajo, “cuando mentimos interesadamente, nuestra amígdala produce una sensación negativa que limita el grado en que estamos dispuestos a mentir. Sin embargo, esta respuesta se desvanece a medida que continuamos mintiendo y cuanto más se reduce esta actividad más grande será la mentira que consideremos aceptable. Esto conduce a una pendiente resbaladiza donde los pequeños actos de insinceridad se convierten en mentiras cada vez más significativas", subraya.

Los voluntarios del estudio —de edades que iban entre los 18 y los 65 años— participaron en una tarea que consistía en adivinar el número de monedas que había en un tarro de vidrio. Después debían enviar por ordenador sus cálculos a los otros participantes. Esto se llevó a cabo en varios contextos diferentes. En el escenario básico, acercarse lo más posible a la cifra exacta de monedas les beneficiaría a ellos y a su compañero de juego. En otros casos, sobreestimar o subestimar la cantidad les beneficiaría a ellos a expensas de su compañero, o a ambos, o a su compañero, o sólo a uno de ellos sin efecto sobre el otro.

Cuando la sobreestimación de la cantidad beneficiaba a los voluntarios a expensas de su pareja de juego, la gente empezó a exagerar ligeramente sus cálculos, lo cual provocó una fuerte respuesta de la amígdala. Sus exageraciones se intensificaban a lo largo del experimento, mientras que las respuestas de la amígdala se reducían.

Revelan que en el cerebro del bilingüe se activan redes neuronales distintas

Un grupo de expertos del Basque Center on Cognition, Brain and Language (BCBL), en San Sebastián, ha demostrado que en el cerebro de los bilingües se activan distintas redes neuronales al leer en lenguas opacas —en las que se escribe de una forma y se pronuncia de otra, como el inglés— o transparentes —que se pronuncian como se escriben, como el euskera o el castellano—.

La neurociencia tiene bien identificadas dos redes neuronales que se activan durante la lectura. Por una parte se encuentra la ruta dorsal, implicada en la fonología (encargada del sonido de las letras); y por otra la ruta ventral, que tiene una función ortográfico-semántica (para descifrar las letras y su significado).

Hasta ahora se pensaba que dichas redes se activaban de manera diferencial en monolingües —en función de la demanda de procesos fonológicos u ortográfico-semánticos—. La novedad del estudio, publicado en Cerebral Cortex, es que demuestra la importancia de la ortografía de la lengua (opaca o transparente) en la activación de estas redes neurales en bilingües.

Estos resultados pueden influir en la enseñanza y el aprendizaje de la lectura en adultos y niños. “Ningún estudio había sido tan específico al mostrar este efecto de una manera tan clara”, explican a Sinc Myriam Oliver, Manuel Carreiras y Kepa Paz-Alonso, los tres autores del BCBL.

Para ello, los investigadores analizaron a 36 personas perfectamente bilingües, o bien en castellano-euskera o bien en castellano-inglés. Eran bilingües puros, que no hablaban terceras lenguas o tenían un conocimiento muy bajo de otras, y que aprendieron la segunda lengua más tarde que la primera, a partir de los 6 años. Mediante resonancia magnética observaron el comportamiento de sus cerebros al leer en uno y otro idioma.

“Al leer en su primera lengua (castellano), sus redes cerebrales se comportan de manera similar. Sin embargo, al leer en la segunda (inglés o euskera) vimos que se activan diferentes redes en función de la ortografía de la lengua”, apuntan los tres científicos.

Mientras que en los bilingües vascoparlantes se activa más la red dorsal, relacionada con la fonología, en los bilingües angloparlantes trabaja más la red ventral, encargada del significado.

Poco conocimiento

“Sabemos muy poco sobre los procesos cerebrales de la lectura en bilingües”, subrayan los autores, que sostienen que los resultados tienen que ver con la cualidad de ambas lenguas. “Profundizar en ese ámbito es relevante porque tiene implicaciones generales y básicas en los procesos de aprendizaje”.

El euskera, una lengua que se lee como se escribe, permite hacer una conexión clara entre el grafema y el fonema. El inglés, por el contrario, requiere de un proceso más complejo en el que hay que tener en cuenta determinadas reglas de pronunciación.

En un mundo cada vez más bilingüe, los investigadores recalcan la importancia de analizar qué medidas convendría tomar para aprender una lengua en función de si es opaca o transparente. “Sabiendo eso se podrían diseñar currículos escolares que, en función de la lengua, enfaticen unos aspectos u otros para ayudar a los niños a aprender a leer”, concluyen.

Tesla presenta un techo solar camuflado

Tesla, la compañía de Elon Musk, presentó un techo solar para el hogar con apariencia de teja convencional que promete ser una revolución en la generación de energía a nivel doméstico.

Se trata de una propuesta que revoluciona el concepto de placas solares actuales, robustas y poco integradas en el entorno. La creación de Tesla tiene la apariencia de un tejado convencional ya que está hecha con celdas fotovoltaicas integradas en pequeñas tejas individuales.

La gran ventaja es que, desde la calle, es prácticamente imperceptible saber si se trata de un tejado normal o de uno con placa solar incluida. El modelo de partida contará con cuatro diseños diferentes: de color teja, beige, pizarra y gris.

Estos “mosaicos” incluso están diseñados y fabricados en cristal de cuarzo para que sean muchos más resistentes, duraderos y transparentes al sol. Sin embargo, adquieren un aspecto opaco cuando son vistos desde una vista angulada, es decir no son totalmente translúcidos.

La energía capturada por estos paneles, será almacenada en la batería doméstica presentada hace algunos meses por la misma Tesla, la Powerwall 2.0. Ésta tiene una capacidad para almacenar aproximadamente 14 kilowatts/hora, suficiente para proveer de energía eléctrica a una casa por varias horas.

Al final de la presentación, Musk mencionó que están fabricados para durar dos o tres veces más que el asfalto con el que se construyen normalmente e incluso para durar más tiempo que la casa en sí.

Elon Musk no especificó el precio que tendrán estos nuevos recubrimientos solares, pero aseguró que la relación costo-beneficio será mucho mejor que la de la construcción de un techo convencional y el costo de energía utilizada en un hogar promedio.

No se dio detalles de salida de este producto al mercado ni del precio.

Mini robots recorren de forma autónoma y sin cables

Un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford y del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) desarrollaron unos mini robots llamados "Rovables", que tienen la capacidad de desplazarse a través de la ropa de una persona y recorrer el cuerpo, avisar ante cualquier situación con pequeños golpes o hasta podrían ayudar a quienes tienen algún tipo de discapacidad.

Estos curiosos dispositivos, que se mueven de forma prácticamente autónoma, tienen un diminuto tamaño que recuerda a los coches de juguete de los niños. Compuesto por una placa de circuito y un motor que mueve las ruedas magnéticas colocadas a ambos lados de la tela, permitiéndole subir o bajar por la ropa verticalmente sin esfuerzo aparente.

"En realidad, yo nunca he visto un robot que pueda moverse por sí mismo independientemente alrededor de tu ropa", señaló la profesora asociada al Instituto Pratt, Rebeccah Pailes-Friedman, en declaraciones al medio Newscientist.

Gracias a los sensores integrados y a la inteligencia artificial, estos dispositivos son capaces de moverse por la ropa sin que ninguna persona interfiera. No obstante, para que su autonomía sea perfecta deben mejorar la capacidad del robot por descifrar algoritmos más complejos.

"Rovables", que pueden funcionar durante 45 minutos, son completamente inalámbricos y se adaptan perfectamente al entorno. Además, no sólo se utilizan encima de la ropa, sino que pueden usarse en pantallas modulares o en la ropa interactiva.

De todos modos, y gracias a su pequeño tamaño, podría pasar por un complemento de moda más, ya sea un broche o una pulsera.

En cuanto a su utilidad, sus desarrolladores proponen diferentes aplicaciones, entre las que destacan especialmente las relacionadas con la seguridad, por ejemplo la de los ciclistas mediante señalización luminosa en su espalda. También se podrían emplear como sensores, pantallas digitales, interfaces táctiles, monitores de salud móviles o sistemas de notificación, entre otras opciones.

Calculan que en 2100 se derretirán hidratos de metano

Un equipo formado por investigadores del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (IACT) (CSIC-Universidad de Granada) y la Universidad de Cambridge ha demostrado que el 3,5 por ciento de los depósitos mundiales de hidrato de metano (equivalente a unos 60.000 millones de toneladas de carbono) podrían empezar a fundirse antes del año 2100 aproximadamente, debido al cambio climático y el calentamiento de las aguas oceánicas, un hecho que provocaría que se vertieran a la atmósfera toneladas de este potente gas invernadero.

Esta investigación, que publica la prestigiosa revista Nature Communications, ha demostrado mediante simulaciones que, además de los mecanismos ya conocidos, otro mecanismo hasta ahora ignorado, la ósmosis (difusión que tiene lugar entre dos líquidos o gases capaces de mezclarse a través de un tabique o membrana semipermeable), puede tener un rol clave en este acontecimiento.

Además de haber analizado la comprensión teórica de este mecanismo de una bomba osmótica, este trabajo ha destacado, por primera vez, un riesgo del cambio climático infraestudiado sobre los depósitos de hidrato de metano.

Como explica un autor de este trabajo, Julyan Cartwright, del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (IACT) y el Instituto Carlos I de Física Teórica y Computacional de la Universidad de Granada, “debajo de los mares y océanos existen lugares donde surge metano de capas rocosas inferiores".

"Frecuentemente, encontramos enormes depósitos de hidratos de metano —un material sólido que contiene el gas metano— en el lecho marino. Pero debemos entender mejor y analizar si existe un riesgo de que estos depósitos puedan fundirse con el cambio climático, dejando escapar al medio ambiente su metano, que es un potente gas invernadero”.

Los volcanes de fango y las emanaciones submarinas son fenómenos en los que determinado fluido (agua, barro, a veces burbujas de gas) surge del lecho marino.

“Nosotros hemos calculado, usando la dinámica de fluidos, las fuerzas asociadas con el movimiento de fluido en una emanación o un volcán de fango”, concluye Silvana Cardoso, del departamento de Ingeniería Química y Biotecnología de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), autora del trabajo.

Científicos de la Champalimaud hallan mecanismo que interpreta el movimiento

Un equipo de neurocientíficos de la Fundación Champalimaud lusa, liderados por la argentina Eugenia Chiappe, han descubierto un circuito neuronal que permite al ser humano interpretar el movimiento y saber hacia dónde se dirige en cada momento.

El estudio publicado en Nature Neuroscience fue realizado con moscas, pero es válido para otros animales, incluidos los seres humanos, según un comunicado del centro de investigación.

El estudio busca explicar por qué cuando un ser humano viaja en tren es consciente de que es él quien está en movimiento y no el paisaje que ve desfilar por la ventanilla, y descifrar así de qué forma actúa el cerebro para no ser engañado por las apariencias.

La explicación se encuentra en el circuito neuronal hallado en el cerebro de la mosca, que crea una representación interna fiable de la dirección y velocidad de movimiento del insecto, lo que le permite percibir hacia dónde se dirige en cada momento.

"Es a partir de la actividad de las células HS (Horizontal System Cells) que el cerebro de la mosca calcula su verdadera velocidad física, lineal y angular", explicó la argentina Chiappe en la nota.

En otras palabras, "la combinación de señales visuales y no visuales permite calibrar la información visual, representando más fielmente la velocidad de la mosca".

Las células HS también existen en el cerebro de los primates y no solo reciben información visual relativa a los movimientos oculares y de la cabeza, sino también no visual.

Por lo tanto, sería de esperar que estas neuronas también recibieran información no visual relativa a los movimientos de locomoción, "algo que no había sido probado", dice Chiappe.

El equipo de neurocientíficos trató de averiguar cómo diferencia el cerebro los desplazamientos aparentes de los objetos que vemos a nuestro alrededor cuando nos movemos de aquellos que son físicamente reales, como podría suceder durante un terremoto.

De ahí la importancia de las células HS, pues "forman parte de un sistema de monitorización que le dice al cerebro de la mosca que fue ella la que se movió", explica la directora del estudio.

Para confirmar la contribución de las señales no visuales de la actividad de las células HS de la mosca, los científicos "apagaron las luces, lo que demostró que incluso en la oscuridad las células HS continúan monitorizando los movimientos corporales a través de señales no visuales".

Los Premios Ig Nobel: elogio a las investigaciones ridículas

Enhorabuena a Oliver Hart y Bengt Holmstrom, ganadores del Premio Nobel Conmemorativo de Economía. Aunque la economía no recibe un Premio Nobel en todo el sentido de la palabra, varios excelentes científicos sociales lo han ganado a lo largo de los años, incluyendo cierto número de personas que no son economistas, desde Herbert Simon y John Nash hasta Daniel Kahneman y Elinor Ostrom.

Pero esta semana, prefiero hablar de otro premio: el Ig Nobel de economía. Los Ig Nobel son tremendamente tontos: han sido otorgados por un estudio de la forma de caminar de los dinosaurios que incluyó atar varillas de diferentes pesos a unos pollos (el premio de biología), por el estudio de los pies apestosos (el premio de medicina) y por averiguar por qué las cortinas de la ducha tienden a doblarse hacia adentro cuando tomamos una ducha (el premio de física).

Pero uno de los encantos de los Ig Nobel es que estas ridículas investigaciones realmente podrían decirnos algo sobre el mundo. David Dunning y Justin Kruger recibieron uno en Psicología por su descubrimiento de que las personas incompetentes raras veces se dan cuenta de que son incompetentes; ahora se menciona mucho el efecto Dunning-Kruger. Dorian Raymer y Douglas Smith ganaron el de Física por su descubrimiento de que los cabellos y las cadenas tienen cierta tendencia a enredarse, probablemente una importante línea de investigación en la comprensión de la estructura del ADN. El caso más famoso, de física, es el de Andre Geim por hacer levitar una rana viva fue seguido rápidamente por un Nobel verdadero en el mismo campo por el descubrimiento del grafeno.

Una caprichosa curiosidad por explicar el mundo es algo que se debe estimular. No es de extrañar que el credo de los Ig Nobel es que deben hacernos reír, y luego pensar. En 2001, el comité hizo exactamente eso, otorgando el premio de economía a Joel Slemrod y Wojciech Kopczuk, quienes demostraron que las personas intentan postergar sus propias muertes para evitar los impuestos sucesorios. Esto pone de manifiesto un punto importante sobre el poder de los incentivos, y, desde entonces, el patrón se ha descubierto en otros lugares.

Por desgracia, la mayoría de los Ig Nobel de economía provocan poco más que una risa de desdén. Se han otorgado a Nick Leeson y el Banco Barings, al Banco Kaupthing de Islandia, a AIG, a Lehman Brothers, y a muchos más. El primer premio de economía fue otorgado a Michael Milken, uno de los inventores de los bonos basura. Se hallaba en prisión en el momento.

Aún así, ¿seguramente debe haber algo en la economía que es ridículo en la superficie, pero sugerente si se profundiza un poco?

¿Dónde está el premio a Dean Karlan y Chris Udry? Estos dos valientes profesores de Yale querían averiguar si la falta de acceso a los seguros para cultivos era nociva para la productividad agrícola de Ghana, por lo que establecieron una compañía, vendieron seguros a los agricultores, y accidentalmente se pusieron en una posición en la que se habrían visto obligados a pagar medio millón de dólares si no llovía en en ese país (final feliz: sí llovió. Además, los seguros para cultivos son muy útiles).

Los psicólogos Bernhard Borges, Dan Goldstein, Andreas Ortmann y Gerd Gigerenzer descubrieron que podían preparar una cartera de acciones que superara las expectativas del mercado abordando a personas paradas en las esquinas de las calles, mostrándoles una lista de nombres de compañías y preguntándoles cuáles reconocían. Sin duda alguna, un estudio digno de un Ig Nobel en finanzas.

Otro psicólogo, Dan Ariely, ya compartió un Ig Nobel de medicina en 2008 por demostrar que los placebos caros funcionan mejor que los placebos baratos. Pero en un estudio reciente junto con Emir Kamenica y Drazen Prelec (y descrito en el próximo libro de Ariely titulado Payoff) Ariely pagó a varias personas para construir robots de Lego. El objetivo de los investigadores: examinar la naturaleza del lugar de trabajo moderno desarmando los robots frente a los ojos de los sujetos para ver si podían desanimarlos (sí pudieron). Hay un Ig Nobel en gestión que pronto se debe otorgar.

Richard Thaler merece un Ig Nobel en economía por su clásica columna Anomalías, en la que hizo a sus colegas economistas una serie de preguntas que parecen sencillas, pero que a ellos les resultan enormemente difíciles de responder. ¿Por qué los bancos de inversión pagan salarios altos incluso a los recepcionistas? ¿Por qué la gente paga de más en las subastas? ¿Por qué la gente a menudo es amable entre sí? Si el comité del Ig Nobel quiere repetir el truco de Andre Geim, debería darse prisa: Thaler bien podría ganar el Premio Nobel de economía antes de que se le otorgue su Ig Nobel.

Pero mi candidato preferido para un Ig Nobel de economía es Thomas Thwaites. Hace unos años, Thwaites se dio a la tarea, aparentemente simple, de replicar desde cero una barata tostadora (precio minorista: 3,99 libras). Fundió hierro en un microondas, intentó producir plástico a partir de almidón de papa, y, en general, hizo un tremendo desastre. Su tostadora costó 1.187,54 libras, parecía un pastel de cumpleaños mal decorado y se derritió en cuanto la enchufaron a la red eléctrica ("fue un éxito parcial", dice Thwaites).

El proyecto de la tostadora nos dice más sobre la brillantez y la complejidad de la vertiginosa economía mundial interconectada que cualquier libro de texto. Es un favorito para el Ig Nobel de economía, pero de forma incomprensible el comité le otorgó el premio de este año en biología, no en economía, por haber intentado vivir la vida vestido como una cabra. Qué tontos.

Se han entregado 10 anualmente desde 1991 a modo de parodia de los verdaderos premios Nobel. Son extraordinariamente tontos, pero las investigaciones que resaltan podrían decirnos algo sobre el mundo.

Frigoríficos de arcilla y sin electricidad

Un recipiente de arcilla capaz de conservar alimentos y hasta medicinas puede convertirse en el frigorífico alternativo para las aldeas marroquíes donde no hay electricidad; esa es, al menos, la idea de Rawya Lamhar, una joven marroquí que promueve esta iniciativa que ha bautizado como Go Energyless.

Ese frigorífico completamente ecológico (no precisa de electricidad) puede mantener una temperatura de 6 grados en las zonas secas y 12 grados en las húmedas a condición que esté colocado en un lugar ventilado y apartado de otros objetos, al igual que de los muros o del mismo suelo (para lo cual necesita un pedestal).

La joven, que acaba de terminar este años sus estudios de ingeniera de medio ambiente, explicó que la idea le surgió cuando visitó una vez la zona remota de Ahedri, en las afueras de la ciudad de Jenifra, ubicada a unos 165 kilómetros al sureste de Rabat, y observó que los diabéticos no tienen frigoríficos para conservar la insulina.

Volvió a pensarlo cuando hizo una visita a una población montañosa cerca de la ciudad Uad Zem, ubicada cerca de Jenifra, y constató que algunos aldeanos pierden hasta una quinta parte de las verduras que compran en el mercado porque no tienen nevera.

"Por eso, hemos decidido producir una nevera que no necesita energía y que puede conservar las frutas, las bebidas y hasta los medicamentos", subrayó Lamhar.

La empresa Go Energyless fue creada a principios de este año por Lamhar y dos de sus amigos, todos ellos estudiantes de ingeniería, y disponen de un taller de producción en las afueras de Marrakech, donde trabajan dos artesanos alfareros, y un almacén en Casablanca.

Por el momento, la empresa produce dos modelos de estos "frigoríficos alternativos", uno más pequeño, de unos 30 centímetros de alto, con una forma sencilla y al precio de 220 dirhams (unos 20 euros) y otro de medio metro, con un diseño más complejo y que se vende a 500 dirhams (unos 46 euros).

Esta "nevera de arcilla", que se coloca encima de una plataforma también de barro, tiene un hueco en su parte inferior que ayuda a evitar la humedad y lleva grabados en su parte exterior adornos de inspiración marroquí.

Pese a que el producto estaba destinado en su nacimiento a los aldeanos que no tienen electricidad, hoy día se vende más en las ciudades como método de conservación de los productos agrícolas orgánicos.
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Científicos crean espinacas detectoras de explosivos

Las espinacas son muy ricas en minerales, vitaminas y fibra. Pero científicos del prestigioso Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) le dieron una grandiosa vuelta de tuerca a este vegetal.

Tal como se publicó este lunes en la revista Nature Materials, los científicos la usaron para insertar unos nanotubos de carbono y convertirlas en sensores capaces de detectar la presencia de explosivos y enviar esa información a un dispositivo electrónico.

Esta es una de las primeras demostraciones de un campo emergente en el que se integran sistemas electrónicos en plantas, y que se conoce como "nanobiónica de plantas”.

"El objetivo de la nanobiónica es introducir nanopartículas en plantas para darles nuevas funciones”, dijo Michael Strano, investigador en el MIT y participante en el estudio.

Al igual que la biotecnología trata de modificar los genes de las plantas para darles nuevas capacidades (como crecer más con menos suministro de agua, ser más sabrosas o descontaminar suelos), la nanobiónica busca integrar sistemas electrónicos en vegetales para crear nuevos dispositivos de gran interés en la investigación científica o en la agricultura, entre otras cosas.

Detectar explosivos o toxinas

En este caso, los investigadores desarrollaron unos nanotubos de carbono especiales que emiten fluorescencia cuando captan la presencia de compuestos que forman parte de algunos explosivos y minas: los compuestos nitroderivados.

Después, los insertaron en hojas de espinacas, unas plantas que de forma natural absorben estos compuestos en el agua del suelo. Gracias a esto, los investigadores demostraron que era posible usar una cámara detectora de infrarrojos unida a un pequeño ordenador para localizar la fluorescencia de las espinacas y así usarlas como advertencia de la presencia de explosivos ocultos.

Hace dos años estos investigadores consiguieron hacer la primera demostración de la nanobiónica en plantas, al introducir nanopartículas en plantas para detectar la presencia de óxido nítrico, un contaminante producido en la combustión de motores. En esta ocasión, usaron otra planta, Arabidopsis thaliana.

Desde entonces desarrollaron los nanutobos de carbono como sensores para todo tipo de moléculas, como agua oxigenada, TNT y gas sarín. Cuando una de estas moléculas entra en contacto con ellos, estos tubos emiten fluorescencia.

Las plantas, sensores naturales

Las plantas permiten que los compuestos presentes en el suelo suban a las hojas y entren en contacto con los nanotubos. Según dijo Strano, las plantas son muy buenas como sensores porque captan mucha información del entorno: "Son estupendos laboratorios de análisis. Tienen una extensa red de raíces en el suelo, constantemente toman muestras del agua, y transportan este agua hacia las hojas”.

Gracias a esto, "las plantas reaccionan a su medio ambiente”, explica Strano. "Saben que va a haber una sequía mucho antes que nosotros, ya que pueden detectar pequeños cambios en las propiedades del suelo. Por eso, si conseguimos aprovechar estas rutas químicas, podemos tener acceso a un gran tesoro de información”, continúa.

Este es el motivo por el que actualmente los científicos del MIT trabajan en sensores para compuestos que producen las plantas y que ellas mismas usan para regular su propio funcionamiento. En el futuro podrían ayudar a los científicos a entender cómo funcionan las plantas, para mejorar su salud y mejorar la producción de compuestos de interés, como lo son algunos medicamentos.

Incluso, estos nanotubos fluorescentes podrían facilitar el desarrollo de una agricultura de precisión, mucho más eficiente y capaz de responder rápidamente a las necesidades de las plantas.



Sobre el experimento

Prueba Fabrican sensores que combinan nanotubos de carbono con hojas de plantas para detectar un tipo de componente químico usado en minas terrestres. Se trata de una de las primeras demostraciones de sistemas electrónicos integrados en plantas, un campo de la ingeniería que han bautizado como plantas nanobiónicas.
Nanobiónica Los investigadores explican que el objetivo de la nanobiónica es introducir nanopartículas en la planta para otorgarle a ésta funciones que no tenía originalmente. En este caso, las espinacas fueron manipuladas para que pudieran detectar un tipo de componente químico conocido como nitro aromático.
Potencial Las plantas son ideales como sensores ambientales. Son muy buenas analizando compuestos químicos. Algunos estudios previos apuntan a que las plantas saben que va a haber una sequía mucho antes que nosotros porque pueden detectar pequeños cambios en las propiedades del suelo y el agua.

Adolescente crea energía renovable

Los países en desarrollo necesitan de una alta producción de energía para seguir creciendo y poder prosperar de forma sostenible. El principal problema es que la producción de energía es cara, aunque haya una excepción: la energía renovable del viento o del sol. Es por ello que crear una forma o mecanismo de producción de este tipo de energía y que pueda estar al alcance de cualquier persona no es del todo sencillo, pero un reciente concurso de jóvenes talentos en Estados Unidos ha conseguido resolver el problema.

La norteamericana Maanasa Mendu, una niña de 13 años de Ohio, ha ganado el concurso de jóvenes científicos de Estados Unidos al crear unas hojas solares para generar energía limpia. Lo bueno de su invento es que esas hojas sólo cuestan 5 dólares producirlas y son capaces de conseguir energía limpia, aunque con una rudimentaria instalación.

La niña se inspiró en su última visita a La India, donde vio como multitud de familias no tenían acceso a la luz y al agua, y empezó a pensar en algún invento que estas personas pudieran utilizar y que no fuera caro.

Tras una primera versión de su invento, su mentor Margauz Mitera le ayudó para perfeccionarlo, centrándose en la creación de hojas solares que se aprovechen de la energía vibracional.

Estas hojas pueden recoger energía también de las precipitaciones y del viento gracias a celdas solares, y con el apoyo de una pieza eléctrica encargada de recoger dichas vibraciones, transformar este proceso en energía renovable.

Llegan las primeras neuronas artificiales del mundo

IBM Research de Zúrich ha sido la primera empresa en desarrollar con éxito las primeras neuronas artificiales del mundo. La compañía cuenta con 500 unidades que se utilizarán para procesar distintas señales emulando al cerebro. Estas neuronas con tecnología de cambio de fase están construidas con materiales fácilmente escalables hasta unos pocos nanómetros, son capaces de reaccionar muy rápido y, a su vez, tienen un consumo de energía mínimo.

La estocasticidad es una capacidad de las neuronas artificiales que les permite generar distintos impulsos al azar como si fueran neuronas biológicas. Estos nanodispositivos cuentan con una entrada (dendritas), una membrana neuronal alrededor del núcleo y una salida (axón). La gran diferencia con las células cerebrales reales reside en la membrana neuronal.

En una neurona real, la membrana es una “bicapa lipídica” que actúa como una resistencia y como un condensador. Esto, en otras palabras, significa que acumula la suficiente energía hasta producir un pico de electricidad y luego lo libera a través de los axones a otras neuronas colindantes. Y así sucesivamente.

En las neuronas de IBM, la misión de esta membrana la cubre un pequeño cuadrado de germanio-antimonio-telurio (GST), un componente muy común en la fabricación de discos ópticos regrabables. Además es un material de cambio de fase, es decir, puede estar en dos fases diferentes (cristalina y amorfa) entre las que alterna por el efecto del calor. A su vez, cada fase tiene distintas propiedades físicas: la amorfa funciona como aislante eléctrico y la cristalina favorece la conductividad.

IBM define sus neuronas como estocásticas porque cada estado amorfo del GST es ligeramente distinto después de cada ciclo y esto también modifica el proceso de cristalización. Dicho de otra forma, los ingenieros nunca saben exactamente cuándo emitirá un pulso eléctrico una neurona artificial.

Estas neuronas de cambio de fase son lo más cerca que ha estado el ser humano de desarrollar un dispositivo artificial que se comporte como una célula biológica auténtica. Estos conocimientos tal vez abran la puerta a una nueva generación de supercomputadoras. Por el momento, IBM ha construido cinco matrices conjuntas de 10x10 neuronas hasta reunir un total de 500. Sin embargo, el auténtico reto será crear el software adecuado para estos chips neuromórficos.

Estudios indican que los genios tienen una ventaja genética

La sociedad tiene diversos nombres para ellos: el 1%, los excepcionales, los genios, los superinteligentes, y los dotados y talentosos. Ellos son los niños que superan de manera extraordinaria a sus compañeros en los exámenes escolares.

En EEUU, numerosos programas universitarios para "identificar talento” han estado siguiendo la trayectoria de adolescentes de altos logros para descubrir a dónde van a parar, y los resultados desafían la noción de moda de que la grandeza procede simplemente de la dedicación y de la práctica.

En lugar de que la evidencia demuestre que los que tienen éxito ‘no nacen sino que se hacen’, más bien indica que los niveles más altos de la sociedad están plenos de personas exitosas que ‘nacieron y luego se hicieron’. Esto indica que el éxito es el resultado del trabajo duro incorporado a una pequeña porción de ventaja cognitiva temprana.

Uno de los estudios longitudinales de más larga duración de niños de alta inteligencia es el Estudio de Jóvenes Matemáticamente Precoces, originalmente iniciado en la Universidad Johns Hopkins. El estudio -ahora con 45 años y con sede en la Universidad Vanderbilt- ha sacado a la luz a unos 5.000 individuos que demostraron un talento precoz para el razonamiento numérico y/o el razonamiento verbal.

Johns Hopkins también abrió un programa de talento para los jóvenes adolescentes que calificaron dentro del 1% en matemáticas e inglés a nivel universitario: sus exalumnos, según Nature, incluyen al matemático Terence Tao (quien al parecer comenzó a estudiar álgebra de Boole a los siete años); a las estrellas de la tecnología Mark Zuckerberg de Facebook y Sergey Brin de Google; y a la música Lady Gaga.

Pero esta ilustre lista de asistencia pudiera simplemente representar a personas de valores atípicos entre personas de valores atípicos. ¿Cómo podemos medir con mayor generalidad si la aptitud de la infancia representa una guía hacia el éxito?

Ésa es la pregunta que Jonathan Wai -un psicólogo en el Programa de Identificación de Talento de la Universidad de Duke- se propuso contestar.

Él consideró a cinco grupos de la élite estadounidense: directores ejecutivos de compañías Fortune 500, jueces federales, multimillonarios y miembros del Senado y de la Cámara de Representantes. El doctor Wai descubrió que, en cada grupo, los que se encontraban en la parte superior del 1% de habilidad -calificados según los resultados de los exámenes escolares- estaban sobrerrepresentados.

Es probable que algunos se hubieran favorecido de asistir a destacadas escuelas o de tener ‘padres tigre’. Aun así, el doctor Wai sostiene que el medio ambiente por sí solo no puede justificar las estadísticas sobre el éxito; es por eso que él sugiere que los expertos "nacen, luego se hacen”. Lo que nos lleva a una pregunta polémica: si las personas exitosas comienzan su ascenso en la cuna, ¿qué papel juegan los genes?

Robert Plomin, un profesor de genética en el King’s College de Londres, ha correlacionado las calificaciones de los exámenes con las "calificaciones poligénicas” de los individuos. En julio, él reveló que estas calificaciones -obtenidas examinando a 20.000 genes- podían ser responsables de un 10% de la variación en el logro académico a los 16 años de edad.

Las calificaciones poligénicas altas estaban asociadas con altas notas (A y B) y con una gran posibilidad de continuar estudiando; los estudiantes con bajas calificaciones obtuvieron B y C, y tenían menos probabilidades de permanecer en la escuela.

Ese estudio -descrito por el profesor Plomin como un "punto de inflexión” en el pensamiento sobre cómo los genes afectan al aprendizaje- fue en gran parte ignorado por los legisladores, quienes constantemente argumentan que deberíamos hacer que nuestras economías estuvieran perfectamente preparadas para enfrentar el futuro fomentando el florecimiento de los mejores y más brillantes intelectos.

El dilema para los políticos, y para la sociedad, es el siguiente: la ciencia indica que no somos una "tabula rasa” al nacer y, por mucho que quisiéramos que así fuese, no parece que los dones y los talentos estén igualmente repartidos. Esto no quiere decir que haya que darse por vencido, ni sugiere que sólo quienes han sido genéticamente bendecidos merecen tener éxito.

Esas pequeñas diferencias académicas arraigadas en nuestros genes -una mala calificación, por ejemplo, que conduce a un trabajo mal pagado en lugar de a la universidad y, por lo tanto, a una salida de la trayectoria educativa- con demasiada frecuencia se convierten en las bifurcaciones en el camino que conducen a diferentes resultados a lo largo de la vida.

Los educadores y los políticos no tienen el don de poder cambiar nuestros genes, pero sí está en su poder, a través de proporcionar educación y oportunidades, construir más caminos hacia el éxito para el 99%.

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¿Cuántos insectos tendría que haber comido 'Simba' para sobrevivir en 'Rey León'?

El Rey León es sin duda una de las películas más famosas e icónicas de Disney, con personajes que se quedaron en la memoria de millones de personas, ¿pero te has preguntado cuántos insectos tuvo que comer 'Simba' para sobrevivir?

Un usuario de Reddit reveló hace algunos años que este pequeño cachorro no podría haber perdurado de consumir sólo estas criaturas tal y como lo vimos en la película, ya que un animal de sus características necesita una gran cantidad de proteínas para poder desarrollarse sanamente.

¿Cuántos insectos necesitaría consumir 'Simba' para sobrevivir? Debido al tamaño tan pequeño de estas criaturas, este león tuvo que haber comido alrededor de 24 mil bichos por día para cubrir más de 8 mil calorías que necesitaba para convertirse en un adulto sano.

De hecho, el mismo usuario relató que si 'Simba' tuviera que comer todos estos escarabajos y gusanos, 'Timón' y 'Pumba' comenzarían a tener dificultades para poder alimentarse todo los días.

Recordemos que hace un par de semanas, Disney reveló que prepara un live-action de El Rey León, un filme al estilo de El Libro de la Selva, proyecto que será dirigido por Jon Favreau.

Joven científica encuentra la solución a las bacterias resistentes a los antibióticos

Las superbacterias resistentes a los antibióticos han genrado muchos problemas a los científicos. Afortunadamente los trabajos de una joven científica han dado buenos resultados. La científica Shu Lam, una investigadora de 25 años, parece haber encontrado una solución para destruirlas sin necesidad de utilizar medicamentos que provoquen efectos negativos en las células sanas del cuerpo.

Una posible solución para las bacterias resistentes a los antibióticos

Shu Lam estudia microbiología en la Universidad de Melbourne, una joven común y corriente, pero que acaba de presentar un descubrimiento que solucionaría la crisis de global de salud más importante del momento.

Hace poco las bacterias causantes de graves enfermedades podían combatirse con antibióticos, pero el exceso de uso de estos hizo que mutaran y se volvieran casi invencibles. Shu Lam desarrolló un método que podría terminar con esta grave amenaza.

Se trata de una forma diferente de combatirlas mediante un polímero llamado SNAPPs que ataca directamente a las bacterias y posee diferentes técnicas de lucha, por lo que estas se verán reducidas en su capacidad de resistirse, lo interesante es que este método no ataca a las células sanas a diferencia de los tratamientos actuales.

Shu Lam y el equipo de investigadores que trabaja con ella en el laboratorio crearon polímeros en forma de estrellas y en los que se unen cadenas de aminoácidos, los cuales están desarrollados para atacar una bacteria en específico.

Lo que hace este método alternativo para deshacerse de bacterias resistentes a los tratamientos actuales es adherirse a las paredes celulares de las bacterias e irlas atacando mediante diferentes técnicas, ello provoca que la bacteria se desespere y termine destruyéndose a sí misma.

El joven equipo científico ya probó su método en laboratorio, ya sea directamente sobre seis bacterias que mostraron resistirse a los antibióticos modernos como también en ratones infectados y los resultados han sido exitosos. Sobre la forma de aplicación, Shu Lam indica que lo más sencillo sería a través de cremas, pastillas que se disuelven o inyecciones.

Una técnica innovadora y que según su creadora es de bajo costo y no tiene efectos nocivos en las células sanas del cuerpo y, si todo sale bien en un par de años tendremos una solución efectiva para aquellas bacterias mutantes que transformaron enfermedades antes curables en una grave amenaza que puede resultar mortal.

Nobel de física para tres investigadores británicos de la materia exótica

Los británicos David Thouless, Duncan Haldane y Michael Kosterlitz fueron galardonados ayer con el Premio Nobel de Física por sus investigaciones sobre los estados "exóticos" de la materia, que en el futuro podrían ayudar a crear ordenadores cuánticos.

Los tres científicos descubrieron inesperados comportamientos de la materia y concibieron el marco matemático para explicar esas extrañas propiedades

"Sus descubrimientos permitieron avances en la comprensión teórica de los misterios de la materia y crearon nuevas perspectivas para el desarrollo de materiales innovadores", escribió la Fundación Nobel.

Thouless, de 82 años, nacido en 1934 en Bearsden (Reino Unido), es profesor emérito en la universidad de Washington en Seattle (noroeste de Estados Unidos). Obtuvo la mitad del premio, es decir, 4 millones de coronas (417.000 euros).

La otra mitad será repartida entre Haldane, de 65 años, nacido en Londres en 1951, que enseña en la universidad estadounidense de Princeton (Nueva Jersey), y Kosterlitz, nacido en Aberdeen (Reino Unido) en 1942, de la universidad Brown en Providence (Rhode Island), también en Estados Unidos.

"La mayoría de los grandes descubrimientos se producen de esta manera: te caen encima, y tienes la suerte de darte cuenta que estás ante algo muy interesante", declaró Haldane a la Fundación Nobel tras anunciarse el premio.

"Es tan sorprendente que tardas un tiempo en darte cuenta" añadió.

Los tres premiados recurrieron a la topología, una rama de la matemática que sirve para describir cambios de propiedades paso a paso.

Los tres premiados, según la Academia, llegaron a resultados sorprendentes que han abierto nuevos campos de investigación y han creado nuevos conceptos importantes para diversas áreas de la física.

Los estados exóticos

"Los premiados de este año han abierto la vía a un mundo desconocido donde la materia puede pasar por estados exóticos. Han empleado métodos matemáticos para estudiar fases o estados inhabituales de la materia, como los superconductores, los superfluidos y las cintas magnéticas finas", explicó la Fundación Nobel.

Thouless, Haldane y Kosterlitz estudiaron los "aislantes topológicos", una nueva forma de materiales cada vez más conocidos en los últimos 10 años.

Estos superconductores y/o superfluidos tienen potencialmente revolucionarias aplicaciones para concebir ordenadores cuánticos.

Los grandes grupos informáticos y los laboratorios de investigación trabajan desde hace años sobre los ordenadores cuánticos, que serían mucho más potentes que los actuales, pues son capaces de utilizar sorprendentes propiedades de partículas, lo que permite escapar de las reglas de la física clásica.

La información más elemental de los ordenadores actuales es un "bit", un sistema necesariamente binario (0 o 1). Un ordenador cuántico usaría "quantum bits" o "qubits", capaces de tener varios valores al mismo tiempo y, potencialmente, hacer un mayor número de cálculos de forma paralela, lo que reduciría enormemente el tiempo necesario para realizar una tarea.

Una enorme fragilidad

La principal dificultad para concebir semejante ordenador es que es particularmente frágil: hay que aislar individualmente todas sus partículas de influencias exteriores para preservar su estado cuántico, lo que requiere temperaturas muy bajas y cámaras protegidas contra radiaciones electromagnéticas, etc.

Y aquí entran en juego los "aislantes topológicos", que tienen las particularidad de conservar sus propiedades en estados "extraños" o "exóticos", como el frío extremo.

Los Gobiernos también se han interesado en el ordenador cuántico para descifrar rápidamente cualquier código informático que proteja secretos bancarios, médicos, informaciones de defensa o del mundo de los negocios.

Los documentos divulgados por el antiguo asesor de la Agencia Nacional de Seguridad Estadounidense (NSA, por sus siglas en inglés), Edward Snowden, revelaron que esta agencia intentaba crear un ordenador de este tipo.

El premio de física es el segundo de la temporada Nobel, después del de medicina otorgado el lunes al japonés Yoshinori Ohsumi, recompensado por su estudios sobre regeneración celular.

Los 9 últimos ganadores

2015: Takaaki Kajita (Japón) y Arthur B. McDonald (Canadá), por el descubrimiento de las oscilaciones de los neutrinos, que demuestra que estas enigmáticas partículas tienen masa.

2014: Isamu Akasaki e Hiroshi Amano (Japón) y Shuji Nakamura (EEUU), inventores del diodo electroluminiscente (LED).

2013: François Englert (Bélgica) y Peter Higgs (Reino Unido) por sus trabajos sobre el bosón de Higgs, una partícula elemental.

2012: Serge Haroche (Francia) y David Wineland (EEUU) por sus investigaciones en óptica cuántica que permiten la creación de ordenadores superpotentes y relojes de una precisión extrema.

2011: Saul Perlmutter y Adam Riess (EEUU), Brian Schmidt (Australia/EEUU) por sus descubrimientos sobre la expansión acelerada del universo.

2010: Andre Geim (Holanda) y Konstantin Novoselov (Rusia/Reino Unido) por sus trabajos pioneros en el desarrollo del grafeno, un material revolucionario llamado a transformar la electrónica, en particular la construcción de ordenadores y de transistores.

2009: Charles Kao (EEUU/Reino Unido), Willard Boyle (EEUU/Canadá) y George Smith (EEUU) por sus investigaciones sobre la fibra óptica y los semiconductores, responsables de importantes avances tecnológicos en la telefonía, el transporte de datos y la fotografía.

2008: Yoichiro Nambu (EEUU), Makoto Kobayashi y Toshihide Maskawa (Japón) por sus investigaciones sobre la formación del universo.

2007: Albert Fert (Francia) y Peter Grünberg (Alemania), descubridores de la magneto-resistencia gigante, una tecnología que permite aumentar la capacidad de los discos duros y minimizar su tamaño..

Nanopartículas de oro detecta cocaína

Científicos valencianos y vascos desarrollaron un sistema que emplea nanopartículas de oro para detectar concentraciones muy bajas de cocaína. Según las pruebas que desarrollaron en laboratorio, en el caso de la cocaína se ha permitido llegar a niveles de detección nanomolar.

Se trata de una alternativa ideada para ser utilizada en laboratorios y potencialmente más competitivo que otros métodos de análisis utilizados actualmente

El trabajo ha sido publicado en la revista Chemistry-A European Journal.

Nobel de Química para la nanotecnología

El Nobel de Química 2016 ha premiado el desarrollo de las máquinas más pequeñas del mundo, revolución que ha llevado la nanotecnología a una nueva dimensión y con posibles múltiples aplicaciones como sensores, nuevos materiales, sistemas de almacenamiento energético o en informática.

El francés Jean-Pierre Savage, el británico James Fraser Stoddart y el holandés Bernard Feringa diseñaron y sintetizaron máquinas moleculares, "desarrollando moléculas con movimientos controlados que pueden realizar una tarea cuando se les proporciona energía", según el fallo anunciado ayer por la Real Academia de las Ciencias Sueca.

Las máquinas con dimensiones en la escala nanométrica existen en la naturaleza, como el flagelo bacteriano y las macromoléculas con forma de sacacorchos que hacen avanzar a la bacteria cuando giran.

En su afán por construir moléculas cada vez más avanzadas, los químicos empezaron a producir a mediados del siglo pasado cadenas moleculares que unían moléculas en forma de anillo, pero la cantidad era tan pequeña y los métodos tan complejos que su uso era limitado.

Hubo que esperar hasta 1983, cuando el grupo de investigadores franceses dirigidos por Sauvage no solo creó una nueva molécula "sorprendente", sino también un nuevo tipo de enlace mecánico en el que los átomos interactuaban directamente entre ellos y no mediante enlaces covalentes (compartiendo electrones), explica la Academia.

Su innovador método revitalizó el campo de la química topológica posibilitando estructuras cada vez más complicadas.

Sauvage se percató además de que esas cadenas o catenanos no eran solo una nueva clase de moléculas, sino también el primer paso hacia la creación de máquinas moleculares, que se plasmó en 1994, cuando logró producir un catenano en el que un anillo rotaba de forma controlada una revolución alrededor del otro al añadirle energía.

Tres años antes el grupo dirigido por Stoddart había conseguido construir otro embrión de máquina: un rotaxano, una estructura en la que una molécula con forma de anillo está sujeta mecánicamente a un eje y es capaz de moverse a lo largo de este.

Al holandés Feringa le corresponde el honor de ser el primero en desarrollar en 1999 un motor molecular haciendo girar de forma continua una pala de rotor molecular en la misma dirección a partir de dos estructuras químicas planas unidas por un doble enlace entre dos átomos de carbono.

Sauvage (París, 1944) es profesor emérito en la Universidad de Estrasburgo (Francia), la misma en la que se formó, mientras que Stoddart (Edimburgo, 1942) ejerce en la estadounidense de Northwestern (Illinois); y Feringa (Barger-Compascuum, Holanda, 1951) lo hace en la de Groningen, en su país de origen. Compartirán los 8 millones de coronas suecas (933 mil dólares) con que está dotado el galardón.

La ronda de ganadores continuará el viernes con el premio de la Paz.

Hueso sintético estimula la regeneración ósea

Un hueso sintético compuesto por un biomaterial maleable a la vez que resistente y fabricado con una impresora 3D, estimula la regeneración ósea natural en animales de laboratorio, según un estudio publicado el miércoles.

El hallazgo abre la posibilidad de que se realicen implantes y prótesis más baratas para tratar una serie de enfermedades óseas, dentales y la cirugía plástica, señaló la investigación publicada en la revista estadounidense Science Translational Medicine.

Los investigadores lograron reparar exitosamente una herida en la columna vertebral de ratas al favorecer la fusión de las vértebras y una malformación de cráneo en un mono, cuya lesión se cerró en cuatro semanas sin ningún signo de infección o de efectos secundarios.

A diferencia de otros injertos óseos sintéticos, este nuevo material es, a la vez, elástico y muy sólido.

También puede ser recortado fácilmente y es capaz de regenerar los tejidos óseos naturales sin tener que aplicar sustancias que promuevan el crecimiento del hueso, aseguraron los investigadores.


"Este trabajo representa lo que podría ser el próximo avance en ortopedia, cirugía cráneo-facial y pediatría cuando se trata de reparar y regenerar los huesos", estimó Ramille Shah, profesora adjunta de ciencia de materiales y de cirugía en la universidad de Northwestern (Illinois, norte), que dirigió el estudio.

El equipo de estudio descubrió una fórmula de tinta para impresoras 3D permitiendo usarla como material de hidroxiapatita, el principal componente mineral de los tejidos óseos que representa hasta 98% de la concentración total.

El porcentaje restante es constituido por un polímero, un plástico -que es biocompatible y biodegradable, precisó Shah.

Una vez implantado en los animales de laboratorio, este nuevo hueso sintético se funde rápidamente con los tejidos que lo rodean y regenera el hueso natural.

Las primeras aplicaciones clínicas podrían ser posibles en cinco años, esperan los investigadores, subrayando que la mayor parte de los materiales usados ya fueron individualmente aprobados por las autoridades estadounidenses para aplicaciones médicas.