Se piensa que el tejido adiposo sólo es un sitio de almacenamiento de energía en forma de triglicéridos (TAG) durante la alimentación, que libera ácidos grasos durante el ayuno y proporciona energía a otros tejidos. Sin embargo, hoy se sabe que tiene funciones fisiológicas importantes, secretando numerosas hormonas, la cuales participan en la regulación autócrina y parácrina dentro del propio tejido y regulación endocrina teniendo efectos en la función de órganos como el músculo, páncreas, hígado y cerebro. Estas hormonas proteicas secretadas, denominadas como adipocitoquinas o adipocinas se hallan implicadas en la: regulación del peso corporal, función del sistema inmune, función vascular, función reproductiva y desarrollo de la resistencia a la insulina.
El tejido adiposo, especialmente el visceral (abdominal) funciona como un órgano endocrino. Estos nuevos conocimientos tienen implicancias importantes para entender la relación fisiopatológica entre el exceso de grasa del cuerpo (sobrepeso y obesidad) y las enfermedades, tales como la resistencia a la insulina y diabetes mellitus, solo por nombrar algunas.
El tejido adiposo está formado por células adiposas (adipocitos). Los adipocitos, con un tamaño de 10 a 200 micras, son células redondeadas que contienen una vacuola lipídica (triglicéridos) que representa el 95% del peso celular y que desplaza al resto de los orgánulos hacia la periferia. Existen dos tipos de tejido adiposo, y por lo tanto dos tipos de adipocitos diferentes que los forman.
El tejido adiposo blanco, es el más abundante del organismo humano adulto y por lo tanto el mayor reservorio energético, el cual, como ya se mencionara éste depósito se hace en forma de TAG, proveniente estos de los quilomicrones y VLDL circulantes. Es en éste tejido adiposo blanco donde se pone de manifiesto como órgano endocrino productor de hormonas con acción endócrina, parácrina y autócrina.
El tejido adiposo pardo es el encargado de la termogénesis, su color se debe por la gran cantidad de mitocondrias que produce disipación de energía en forma de calor.
En condiciones normales el 80 % del tejido adiposo está localizado en el tejido celular subcutáneo, mientras que el tejido adiposo visceral representa sólo el 20%. Los problemas comienzan cuando estos porcentajes cambian y aumenta la grasa visceral y se sintetizan las adipocinas en mayor cantidad y se producen las enfermedades.
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