Un equipo internacional de paleontólogos, liderado por el director del Museo de Historia Natural del Instituto de Dinosaurios del Condado de Los Ángeles, Luis Chiappe, ha descubierto una forma de determinar el sexo de una especie de ave de dinosaurio, según un artículo publicado en "Nature Communications".
Confuciusornis sanctus, un pájaro de la era Mesozoica, de hace 125 millones de años, tuvo notables diferencias en el plumaje: algunos tenían plumas largas y otros no tenían ninguna, unas características que se han interpretado como el primer ejemplo de noviazgo aviar. Sin embargo, la idea de que las aves macho Confuciusornis tenían plumaje ornamental y las hembras no se ha demostrado hasta ahora.
Chiappe y Anusuya Chinsamy, del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Ciudad del Cabo, Sudáfrica; Jesús Marugán-Lobón, de la Universidad Autónoma de Madrid, en Cantoblanco (Madrid), y Chunling Gao y Zhang Fengjiao, del Museo de Historia Natural de Dalian en China estudiaron cientos de fósiles de Confuciusornis desenterrados de rocas depositadas en el fondo de antiguos lagos en lo que hoy es el noreste de China y encontraron una evidencia indiscutible de la diferencia de género: el hueso medular.
Según Chinsamy, "igual que las gallinas, los pájaros hembra modernos de Confuciusornis tienen este hueso especial depositado dentro de los huesos largos y luego lo usaron para hacer las cáscaras de los huevos ricos en calcio"- Encontrar tal tejido, presente durante un corto periodo de tiempo en hembras reproductivamente activas, en una muestra que no tenía plumas largas demuestra que estas aves sin plumaje ornamental son las hembras.
"Esto ahora nos permite evaluar las diferencias de género en el crecimiento y desarrollo de esta ave Mesozoica", resaltó Chinsamy, tras explicar que este hallazgo también pone de relieve una diferencia importante en cuando maduró sexualmente. "En términos humanos, saber el sexo de estos especímenes ilumina sobre cuando estos comienzan la pubertad", añadió Chiappe.
Con el descubrimiento, los científicos saben que las aves comenzaron la reproducción antes de que se desarrollaran por completo, un patrón que contrasta con lo que se sabe de aves vivas, que generalmente comienzan la reproducción después de que alcanzan el tamaño de todo el cuerpo. "De esta manera, las aves antiguas produjeron progenie como los dinosaurios, que también comenzaron a reproducirse antes de que estuvieran completamente desarrollados", afirma Chiappe.
Los especímenes, alojados en el Museo de Historia Natural de Dalian, en el noreste de China, fueron sacados excavando rocas formadas en el fondo de antiguos lagos en un entorno boscoso rodeado por los volcanes. Catástrofes antiguas, presumiblemente relacionadas con las erupciones volcánicas, mataron un gran número de aves y otros animales, cuyos cuerpos fueron enterrados en el lodo del lago que ayudó a minimizar el deterioro y la preservación de los órganos, esqueletos y plumaje. "Este descubrimiento es parte de la visión global de la comprensión de la evolución temprana de las aves y cómo viven las aves que se convirtieron en lo que hoy son", resumió el líder de la investigación.
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