Un paciente canadiense que, se piensa, estuvo en estado vegetativo durante más de una década, fue capaz de comunicar a científicos que no siente dolor. Es la primera vez que se constata que alguien con una lesión cerebral severa, es capaz de responder a preguntas que son clínicamente relevantes para su atención médica.
Scott Routley, de 39 años, respondió a preguntas mientras era sometido a escáneres de IRMf (escáneres de resonancia magnética funcional) para medir su actividad cerebral.
Los pacientes en estado vegetativo emergen de un coma para entrar en un estado en el que tienen períodos despiertos, con los ojos abiertos, pero sin ninguna percepción de sí mismos o del mundo exterior. Routley sufrió una lesión cerebral severa en un accidente automovilístico hace 12 años. Ninguna de las evaluaciones físicas a las que fue sometido desde entonces mostraron algún signo de conciencia o capacidad para comunicarse.
Pero el neurocientífico británico Adrian Owen, quien dirigió el equipo del Instituto del Cerebro y Mente de la Universidad de Ontario Occidental, afirma que es claro que Routley no está en estado vegetativo ahora.
"Scott ha sido capaz de demostrar que tiene una conciencia, una mente pensante. Lo hemos sometido a escáneres varias veces y su patrón de actividad cerebral muestra que es claro que está seleccionando las respuestas para nuestras preguntas", precisó el médico. "Creemos que sabe quién es y dónde está", explicó
Owen afirma que este fue un hallazgo revolucionario. "Preguntar a un paciente algo que es importante para ellos ha sido nuestro objetivo durante muchos años", señaló. "En el futuro podríamos preguntar qué podemos hacer para mejorar su calidad de vida. Podrían ser cosas simples como qué entretenimiento quieren o a qué hora desean que se les bañe o alimente".
Los padres de Scott Routley afirman que siempre pensaron que estaba consciente y que podía comunicarse levantando un pulgar o moviendo sus ojos. Pero esto nunca ha sido aceptado por el personal médico.
Las imágenes de resonancia magnética funcional miden la actividad del cerebro en tiempo real registrando el flujo de sangre y oxígeno.
Otras pruebas. El sistema fue probado en personas con serias disminuciones y en otras sin impedimentos para comunicarse. Se pidió repetidamente a los pacientes que imaginaran que estaban jugando al tenis o caminando por su casa.
En voluntarios sanos, cada uno produjo un patrón singular de actividad en la corteza premotora durante la primera tarea y el giro parahipocampal durante la segunda. Esto permitió a los investigadores plantear a pacientes con lesiones cerebrales severas una serie de preguntas para responder sí/no. Una minoría fue capaz de responder utilizando el pensamiento.
En 2010, el profesor Owen publicó una investigación que mostraba que casi uno de cada cinco pacientes vegetativos era capaz de comunicarse utilizando actividad cerebral.
Por su parte, el profesor Bryan Young, del hospital de la Universidad de Londres, quien ha sido el neurólogo de Routley durante una década, afirma que los resultados de los escáneres anulan todas las valoraciones conductuales que se han hecho a lo largo de los años.
"Me quedé impresionado y sorprendido de que fuera capaz de mostrar estas respuestas cognitivas. Tenía el cuadro clínico de un típico paciente vegetativo y no mostraba movimientos espontáneos que parecieran significativos", dijo.
Las evaluaciones a que fue sometido Routley desde que respondió en el escaner continúan sugiriendo que está en estado vegetativo.
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