Los restos corresponden a un hueso de un tobillo y un diente, desenterrados en el yacimiento de Tingamarra, en el estado de Queensland. Su antigüedad se calcula en unos 55 millones de años.
Pese a que ambos no parecen, por su tamaño, tan relevantes, en realidad podrían trastonar lo que se sabe hasta ahora sobre esta clase de mamíferos.
Así, el fragmento del pie corresponde a un marsupial parecido a un ratón que se creía que había poblado Sudamérica. El diente, que pertenece a una especie hasta ahora desconocida, es similar a otros descubiertos en ese mismo continente y en el norte de África, apunta un comunicado la Universidad de Nueva Gales del Sur.
El descubridor de este último fósil, el paleontólogo Robin Beck, bautizó al nuevo marsupial como Archaeonothos henkgodthelpi, en honor a Henk Godthelp, quien lideró las excavaciones en Tingamarra.
El nombre, que se traduce como "el antiguo descendiente ilegítimo de Henk Godthelp", alude a que la especie no tiene ningún lazo con los marsupiales australianos conocidos actualmente, precisa la nota.
Ambos fragmentos ponen en cuestión la teoría convencional sobre la evolución de los marsupiales, que sostiene que realizaron una migración única durante la época del supercontinente Gondwana desde la zona que se convirtió en América del Sur hacia el territorio conocido actualmente como Australia.
Gondwana se dividió luego en nuevos bloques: Gondwana Este (la actual Antártica, India, Madagascar y Australia) y Gondwana Oeste (América del Sur y África).
Cabe recordar que un estudio genético de Maria Nilsson realizado por la Universidad de Münster (Alemania), publicado en 2010 afirmaba que todos los marsupiales de Australia y de las islas aledañas tienen un antepasado común en América del Sur.
"La explicación sobre los orígenes de los marsupiales australianos súbitamente se ha vuelto más complicada", admitió dijo Beck.
Según el paleontólogo, las especies de marsupial australianas están relacionadas entre sí, pero la especie a la que pertenece el fósil del tobillo está vinculado a un grupo que vivió en Sudamérica y que hasta ahora se pensaba que no había migrado a Australia.
Futuros hallazgos en Sudamérica
El diente de la especie de marsupial desconocido resulta aun más intrigante para los científicos, que no pueden determinar si sus orígenes están en Sudamérica, en África o en otro lugar del planeta.
"Es imposible explicar la presencia de estos nuevos fósiles en Australia utilizando el modelo de dispersión único. Puede que hubiera múltiples movimientos (migratorios) entre Sudamérica y Australia", aventuró Beck.
El estudio del paleontólogo australiano también aborda la extinción de algunos marsupiales en Australia que aún sobreviven en Sudamérica.
"¿Podrían descubrirse en Sudamérica fósiles que son de marsupiales típicos de Australia?", desafió el especialista, quien considera que un cambio climático pudo ser factor clave en su desaparición en América del Sur.
Arrinconados en todo el resto del planeta por los más avanzados placentarios, que tenían ventajas reproductivas, los marsupiales permanecieron como grupo dominante en Austalia debido al aislamiento de ese extenso territorio.
No obstante, hoy vuelven a estar en riesgo en la isla debido a la expansión de especies introducidas por el hombre, entre ellas los gatos domésticos asilvestrados.
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