Un grupo de científicos han creado por primera vez un hígado funcional humano a partir de células madre procedentes de la piel y la sangre y dicen que su éxito apunta a un futuro en el que los hígados y otros órganos necesarios para trasplantes puedas fabricarse en un laboratorio.
Aunque puede llevar otros diez años antes de que los hígados creados en laboratorio puedan usarse para tratar a pacientes, científicos japoneses dicen que tienen ahora una prueba que despeja la vía para experimentos más ambiciosos en el área de la creación de órganos.
“La promesa de una disponibilidad de hígados parece mucho más cercana de lo que pudiera esperarse hace un año”, dijo Dusko Illic, experto en células madre en el King’s College de Londres que no participó directamente en la investigación pero alabó su éxito.
Añadió, sin embargo, que aunque la técnica parece “muy prometedora” y representa un gran paso hacia adelante, “hay mucho por conocer y llevará años antes de que pueda aplicarse en medicina regenerativa”.
Los investigadores en todo el mundo han estudiado las células madre de varias fuentes durante más de una década, esperando capitalizar nuestra capacidad para transformarlo en una amplia variedad de otros tipos de células para tratar toda una serie de dolencias de salud.
Hay dos formas de células madre - células madre embrionarias, que se obtienen a través de embriones, y “células madre inducidas y pluripotentes” (iPS, por sus siglas en inglés), a menudo extraídas de piel o sangre.
Países de todo el mundo tienen una escasez crítica de órganos para donaciones para tratar a pacientes con fallos de hígado, riñón, corazón y otros órganos. Los científicos son conscientes de la necesidad de encontrar otras formas de conseguir órganos para trasplantes.
El equipo japonés, que tiene su sede en la Facultad de Medicina de la Universidad de Ciudad de Okohama, usó células iPS para hacer tres tipos de células diferentes que normalmente combinarían en la formación natural de un hígado humano en un embrión en desarrollo - células hepáticas endodérmicas, células mesenquimales y células endoteliales - y las mezclaron para ver si crecían.
Hallaron que las células crecieron y comenzaron a formar estructuras tridimensionales llamadas “brotes de hígado” - una colección de células de hígado con el potencial para desarrollar un órgano completo.
Cuando se las transplantaron a ratones, los investigadores hallaron que los brotes de hígado humano maduraban, los vasos sanguíneos humanos se conectaban con los vasos sanguíneos del ratón portador y comenzaron a realizar muchas de las funciones de las células de un hígado humano maduro.
Malcolm Allison, experto en células madre en la Universidad Queen Mary de Londres, que no participó en la investigación, dijo que los resultados del estudio ofrecían “la posibilidad de poder crear minihigados a partir de células madre de un paciente que se está muriendo por un fallo hepático” y trasplantárselas para incrementar las funciones del órgano que falla.
Takanori Takebe, que dirigió el estudio, dijo en una teleconferencia que se vio animado por el éxito de su trabajo, que espera reproducir en otros órganos como el páncreas y los pulmones.
Un equipo de investigadores estadounidenses dijo en abril en que había creado un riñón de rata en un laboratorio que podía funcionar como uno natural, pero que su método usó una estructura “de andamios” a partir de un riñón para construir un órgano nuevo.
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