Los cambios neuroquímicos que subyacen a las emociones humanas y al comportamiento social son desconocidos en gran medida. Sin embargo, por primera vez en humanos, científicos de la Universidad de California en Berkeley (UCLA) han determinado que la liberación de un péptido específico, un neurotransmisor conocido como hipocretina, aumenta considerablemente cuando los individuos se sienten felices, y disminuye cuando éstos están tristes.
El hallazgo sugiere que el aumento de hipocretina podría elevar los estados de ánimo y de alerta en el ser humano, y sienta las bases para posibles tratamientos futuros contra trastornos psiquiátricos como la depresión, al permitir paliar anomalías en la química cerebral.
Además, en el estudio se midió también por primera vez la segregación de otro péptido, la hormona concentradora de melanina o MCH, y se constató que dicha segregación era mínima durante la vigilia, pero que aumentaba considerablemente durante el sueño, informa la UCLA en un artículo de Mark Wheeler.
Esto sugiere que este péptido jugaría un papel clave en el sueño de los seres. Los resultados de la presente investigación han aparecido publicados en la revista Nature Communications.
Diversos tipos de análisis
Sobre ellos, Jerome Siegel, autor principal del estudio y director del Center for Sleep Research del Semel Institute for Neuroscience and Human Behavior de la UCLA señala que “explican la somnolencia propia de la narcolepsia, así como la depresión que frecuentemente acompaña a este trastorno. Los resultados también sugieren que la deficiencia de hipocretina podría subyacer a la depresión, entre otras causas".
En 2000, el equipo de Siegel publicó los resultados de otra investigación que demostró que las personas que sufren narcolepsia, un trastorno neurológico caracterizado por periodos incontrolables de sueño profundo, presentan un 95 por ciento menos células nerviosas de hipocretina en el cerebro que aquellas que no padecen esta enfermedad. Aquel estudio fue el primero en constatar una posible causa biológica para este trastorno.
Dado que la depresión está fuertemente asociada a la narcolepsia, el laboratorio de Siegel comenzó a explorar la hipocretina y su posible relación con la depresión.
¿Qué son los péptidos y cómo funcionan en el cerebro?
Las hipocretinas son dos péptidos de 33 y 28 aminoácidos, cuyas neuronas se localizan de manera predominante en el hipotálamo lateral y las regiones aledañas.
En el modelo de narcolepsia del perro dóberman, en el que presenta esta enfermedad con un patrón autosómico recesivo, se detectó una mutación de uno de los receptores del sistema de las hipocretinas, el receptor hipocretina-2.
Los fallos en el sistema de las hipocretinas como factor clave en la narcolepsia, se han consolidado por otros hallazgos en animales de laboratorio y humanos. En el caso de la adenosina, ésta se acumula durante la vigilia como resultado del metabolismo neuronal y esto se relaciona con la somnolencia.
Cómo fluyen las emociones positivas
Cambiar los patrones de sueño puede modificar negativamente el estado de ánimo.
Los experimentos llevados a cabo midiendo los niveles de hipocretina en ocho pacientes mientras veían la televisión, interactuaban con otros sujetos, comían, etc. mostraron que los niveles de hipocretina eran máximos cuando se experimentaban emociones positivas, así como en interacciones sociales y en situaciones que suscitaban enfado.
Además, este péptido siempre se asociaba con el estado de vigilia. Por otro lado, los científicos aseguran haber comprobado que, en su ausencia, “dejamos de buscar la sensación de placer”.
“Anormalidades en la activación de este sistema podrían contribuir a diversos trastornos psiquiátricos”, concluye Jerome Siegel, coautor del estudio.
De hecho, Siegel y sus colegas están convencidos que administrar directamente hipocretina a humanos podría mejorar el estado de ánimo y los niveles de alerta.
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