Investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia (EEUU) han registrado la presencia de un número importante de microorganismos, principalmente bacterias, en la troposfera media y alta, la parte de la atmósfera situada a seis y diez kilómetros por encima de la superficie de la Tierra y donde se producen los fenómenos meteorológicos.
El hallazgo, realizado desde un avión a reacción y para el que se han empleado análisis genéticos, no sólo demuestra que puede existir vida en lugares en los que prácticamente parece imposible -la temperatura mínima ahí arriba es del orden de los -50°C-, sino que también tiene un gran interés para el estudio de la atmósfera: los microorganismos podrían participar en la formación de hielo en las nubes e impactar en el clima. El estudio, el primero de su tipo, según sus autores, aparece publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de EEUU (PNAS).
Los microorganismos fueron documentados en muestras de aire tomadas como parte de un programa de la NASA denominado GRIP (Genesis and Rapid Intensification Processes) para estudiar las masas de aire en bajas y altas altitudes asociadas con las tormentas tropicales. El muestreo se realizó desde un avión DC-8 sobre la tierra y el océano, incluidos el mar Caribe y partes del océano Atlántico, antes, durante y después de dos grandes huracanes tropicales -Earl y Karl- en 2010.
“No esperábamos encontrar tantos microorganismos en la troposfera, que se considera un entorno difícil para la vida”, reconoce Kostas Konstantinidis, profesor asistente en la Escuela de Ingeniería Civil y Ambiental en el Instituto de Tecnología de Georgia. “Parece que hay una gran diversidad de especies”. Los microorganismos fueron recogidos del aire exterior desde la aeronave con un filtro de partículas y sus genes fueron secuenciados.
Bacterias marinas y terrestres
Cuando las masas de aire estudiadas se originaban en el océano, el muestreo encontraba bacterias en su mayoría marinas. Las masas de aire originadas en tierra tenían sobre todo bacterias terrestres.
Los investigadores también vieron fuertes evidencias de que los huracanes tuvieron un impacto significativo en la distribución de las poblaciones de microorganismos.
En total, detectaron 17 taxones distintos de bacterias, incluyendo algunos que son capaces de metabolizar los compuestos de carbono en la atmósfera, como el ácido oxálico.
Todavía no está claro si los microorganismos habitan frecuentemente en esta parte de la atmósfera -tal vez viviendo en compuestos de carbono que también se han encontrado allí- o si fueron simplemente enviados hasta ese lugar desde la superficie de la Tierra; tampoco se descarta que lleguen hasta el cielo en el polvo o la sal marina.
Impacto en el clima
Los microorganismos podrían tener un impacto previamente no identificado en la formación de nubes, ya que podrían ser un complemento de las partículas que normalmente sirven como núcleos para la formación de cristales de hielo.
“Ante la ausencia de polvo u otros materiales que puedan ofrecer un buen núcleo para la formación de hielo, tener un pequeño número de estos microorganismos alrededor podría facilitar la formación de hielo en estas altitudes y atraer la humedad circundante”, afirma Athanasios Nenes, investigador de Ciencias Atmosféricas.
Además, el transporte a larga distancia de las bacterias puede ser importante para conocer cómo se transmiten algunas enfermedades alrededor del mundo.
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