domingo, 1 de mayo de 2016

Físicos bolivianos, a la caza de rayos cósmicos desde Chacaltaya



Bolivia tendrá un detector gigante de los rayos cósmicos provenientes del espacio, gracias al experimento que emprenden el Instituto de Investigaciones Físicas de la UMSA (IIF) y el Instituto de Investigaciones de Rayos
Cósmicos de Japón en las alturas de Chacaltaya. La llegada del premio Nobel Takaaki Kajita inaugura el reto científico.

¿Qué son los rayos cósmicos? "Son partículas cargadas de energía que viajan casi a la velocidad de la luz a través del universo”, resume Hugo Rivera Bretel, doctor en física y docente investigador especializado en rayos cósmicos de IIF.

Y amplía: "Toda la materia que conocemos está hecha de átomos, y estos átomos constan básicamente de un núcleo, en el que pueden encontrar protones y neutrones, y está rodeado de una especie de cáscara o nube de electrones. Los rayos cósmicos son átomos que han perdido la capa de electrones que los rodean; en otras palabras, los rayos cósmicos son núcleos atómicos”.

A partir de los rayos cósmicos, los físicos podrán estudiar la astronomía gamma, la materia oscura de la galaxia y el campo magnético solar, explica ahora el director del IIF, el ingeniero Pedro Miranda. "Los beneficios para nuestro país serían importantes, particularmente en los ámbitos de la ciencia, la tecnología y la educación”, recalca.

En el cerro Estuquería, a 5.300 msnm, se construirá el nuevo observatorio base del experimento. "La construcción e instalación de equipos va a tardar de dos a tres años y la adquisición de datos por lo menos 15 años”, dice Miranda.

La elección de la base del nuevo observatorio cósmico no es casual. En Chacaltaya está el laboratorio de la carrera de Física de la UMSA, la estación científica en funcionamiento continuo más alta del mundo.

"Cuando llega un rayo cósmico a la Tierra, colisiona con los átomos de la atmósfera y produce un chubasco de partículas. Sucede que cuanto más se adentran en la atmósfera, las partículas que son parte de ese chubasco se van diluyendo y muchas de ellas no llegan al nivel del mar. Cuanto más alto, se pueden detectar más partículas. Esa es la ventaja que ofrece el estudio de la altura”, explica Rivera.

El inicio del nuevo experimento coincide con la llegada al país del profesor japonés Takaaki Kajita, premio Nobel de Física 2015. El director del Instituto de Investigaciones de Rayos Cósmicos de Tokio fue galardonado por la Academia de las Ciencias sueca por su descubrimiento de las oscilaciones de los neutrinos.

"Los neutrinos son partículas subatómicas. Para estudiarlos, el profesor Kajita instaló un tanque de agua de 40 por 40 metros con 2.000 fotomultiplicadores en una mina. Así ha determinado que los neutrinos oscilan y tienen masa, aspecto que cambia nuestro conocimiento del universo”, aclara Miranda.

La llegada del Nobel, que mañana dará una charla única en el Paraninfo de la UMSA, coincide con los 50 años de la facultad de Ciencias Puras y Naturales, de la cual forman parte la carrera de Física y el IIF.

El Instituto de Investigaciones Físicas cuenta con 27 docentes investigadores que trabajan en cinco áreas: rayos cósmicos, física de la atmósfera, física teórica, geofísica y física del estado sólido, explica su director. "Estamos en desarrollo porque en la ciencia está el futuro de Bolivia”, añade con convicción.

Sobre el nuevo experimento, el físico Rivera asegura: "En la ciencia hay muchas sorpresas. El detector gigante para funcionar necesitará de ingenieros, informáticos y otros especialistas además de físicos. Su implementación va a producir conocimiento, desde Bolivia sobre el cosmos”. Nada menos. "Eso es más valioso que los bienes comerciales que son pasajeros”.

Kajita será Doctor Honoris Causa de la UMSA

El profesor Takaaki Kajita, premio Nobel de Física 2015, será nombrado mañana Doctor Honoris Causa por la UMSA y Miembro de Número de la Academia Boliviana de Ciencias. También ofrecerá una conferencia magistral a las 11:30 en el Paraninfo universitario.

Estas actividades serán difundidas vía internet y con una pantalla gigante ubicada en el atrio de la UMSA. Se prevé también encuentros de autoridades nacionales y locales con el Nobel y sus acompañantes: los doctores: Masato Takita, Munehiro Ohnishi y Takashi Sako.

Kajita es director del Instituto para la Investigación de Rayos Cósmicos (Institute for Cosmic Ray Research, ICRR) de la Universidad de Tokio, Japón. Esta institución mantiene con el Instituto de Investigaciones Físicas de la UMSA un acuerdo de cooperación que se inició en 1962.

El ICRR tiene siete proyectos en Japón . Uno de ellos es el Super-Kamiokande, ubicado a 1.000 metros bajo la monta˜na en una mina. Es un enorme tanque de agua , cubierto por cerca de 2.000 fotomultiplicadores. En este espacio, el profesor y su equipo detectaron la oscilación y la masa del neutrino. Por los que la Academia Sueca le otorgó el Premio Nobel de Física 2015.

La visita del Nobel

Lunes El profesor Kajita recibirá mañana a las 10:00 el nombramiento de Doctor Honoris Causa de la UMSA.
11:00 Conferencia de prensa del Nobel.
11:30 El profesor Takaaki Kajita recibirá varios reconocimientos oficiales que concluirán con la conferencia magistral pública del Nobel.

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