El lugar pertenece a la Fundación de Investigación Sooam Biotech, líder mundial en la clonación de animales domésticos y que está a cargo de una empresa comercial desde hace una década. A ella acuden los dueños de perros que quieren vivir con sus mascotas para siempre... literalmente.
Con una lista de clientes que incluye príncipes, celebridades y multimillonarios, la fundación "protege” a los propietarios de la pérdida y el dolor mediante la oferta de un servicio de clonación que promete el reemplazo perfecto para una mascota querida.
Desde 2006, la instalación ha clonado a cerca de 800 perros por encargo de los propietarios o agencias estatales que tratan de replicar sus mejores perros rastreadores y de rescate.
"Estas personas tienen un fuerte vínculo con sus mascotas ... y la clonación ofrece una alternativa psicológica al método tradicional de simplemente dejar que el animal se vaya y mantener su memoria”, dijo el investigador y portavoz de Sooam, Wang Jae-Woong.
"Con la clonación, usted tiene la oportunidad de traer de vuelta a los animales”, dijo en la "sala de cuidados” de la instalación donde cada cachorro clonado se mantiene en un recinto de vidrio donde la temperatura es controlada y supervisada por los investigadores durante todo el día.
Desde el nacimiento de la oveja Dolly en 1996, los pros y los contras de la clonación han sido un tema de debate y en especial en Sooam Biotech debido a que se considera a su fundador Hwang Woo-Suk un profesional sospechoso.
La suspicacia surgió porque, en dos artículos publicados en la revista Science en 2004 y 2005, Hwang afirmó tener líneas de células madre derivadas de embriones humanos clonados.
El fundador de Sooam Biotech fue alabado como un héroe nacional en Corea del Sur antes de descubrir que su investigación era fraudulenta y plagada de faltas éticas.
Héroe fraudulento
A Hwang se le dio una sentencia de prisión suspendida de dos años en 2009, después de haber sido condenado por malversación de fondos y violaciones de bioética. Sooam Biotech clona muchos animales, incluyendo ganado y cerdos para la investigación médica y la preservación de la raza, pero es más conocido por su servicio comercial de clonación de perros.
El proceso consiste en la captura de una célula madura del perro que va a copiar y transferir su ADN en un óvulo donante, cuyo material genético ha sido eliminado. La célula y el huevo se "fusionan” con una sacudida eléctrica, y el embrión resultante se implanta en una perra, madre de alquiler, quien dará a luz alrededor de dos meses más tarde.
A pesar de la etiqueta de precio 100 mil dólares, las solicitudes de servicio han llegado de todo el mundo. Algunos han buscado clones de otros animales domésticos como gatos, serpientes e incluso chinchillas, pero Wang dijo que la demanda de estos animales era demasiado pequeña para justificar el costo.
Las paredes de todo el centro de cinco pisos de Sooam Biotech están adornadas con decenas de fotos de perros clonados y docenas de dueños sonrientes, etiquetados con sus banderas nacionales, incluyendo Estados Unidos, México, Dubái, Rusia, Japón, China y Alemania.
"(Los clientes) comprenden que un clon no es un gemelo idéntico de la mascota original, pero tiene una gran cantidad de predisposiciones genéticas y el potencial para desarrollarse como la mascota original”, dijo Wang.
Un héroe canino
Una clonación bien publicitada fue Trakr, un ex perro policía aclamado como un héroe después de descubrir el último superviviente del ataque del 11 de septiembre de 2001 en el World Trade Center. Sooam produjo cinco clones de este can, después de que el dueño de Trakr ganara el concurso del clon más valioso de un perro.
La compañía tiene clientes de alto perfil, incluida la princesa Shaikha Latifah de Dubái que clonó a su perro mascota, en 2015, y ayudó a lanzar un estudio de investigación conjunta sobre la clonación de camellos, especie conocida por su alta producción de leche.
En su mayor parte, los clientes de la fundación y partidarios financieros de la investigación de Hwang Woo-Suk prefieren permanecer en el anonimato.
"Pocos de nuestros patrocinadores -incluso los más fieles- quieren expresar su apoyo públicamente”, dijo el gerente general de Sooam Biotech, Hoon Kim, quien reconoció que el escándalo relacionado con el fundador de la instalación había manchado su imagen.
"Creo que la única manera de ganar la confianza del público hacia atrás está haciendo más auténticos avances científicos”, dijo. AFP
Modelos "de enfermedades”
Para fines de investigación médica, Sooam Biotech también produce animales genéticamente modificados, o "modelos de enfermedades” que están predispuestos a padecer Alzheimer, diabetes o ciertos tipos de cáncer.
Durante una visita a la clínica por la AFP, el propio Hwang estaba llevando un procedimiento para inyectar el embrión de un beagle en el vientre de un perro de la madre sustituta.
"Este perro, una vez nacido, tiene la posibilidad de convertirse en un modelo de enfermedad para los tumores cerebrales humanos”, dijo Hwang.
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