Reino Unido se convirtió esta semana en el primer país en votar a favor de la creación de bebés usando el ADN de tres personas.
Los expertos dicen que este tratamiento de fertilización in vitro podría eliminar enfermedades de la mitocondria que son debilitantes y potencialmente fatales.
Enorme beneficio para bebés enfermos. La mitocondria defectuosa afecta a uno de cada 6.500 bebés. Esto los puede dejar sin suficiente energía, lo que resulta en enfermedades del corazón, enfermedad renal y hepática, enfermedad cerebrovascular, demencia, ceguera y muerte prematura.
Los síntomas pueden comenzar a cualquier edad en un individuo afectado y no existe una cura para estas enfermedades.
Hay investigaciones que sugieren que usar la mitocondria de un óvulo donante puede evitar esas enfermedades.
Con la transferencia mitocondrial se sustituye un fragmento de ADN del óvulo con uno nuevo de otra persona. Los beneficios podrían ser enormes para las personas con enfermedades genéticas como la distrofia muscular y el síndrome MELAS, un tipo de patología mitocondrial.
Básicamente, sus hijos estarían libres de cualquier enfermedad derivada de este defecto.
Polémica sobre los límites de la ciencia. La aprobación en el Parlamento británico de la legislación que da luz verde al uso de una técnica de reproducción asistida que utiliza el ADN de tres personas ha propiciado, de nuevo, el debate sobre los límites de la ciencia. El método ha sido criticado por la Iglesia de Inglaterra y por la Iglesia católica, además de por algunos científicos, porque podría abrir la puerta a futuras modificaciones genéticas de los embriones y porque no se han hecho suficientes pruebas clínicas que impidan la manipulación genética de los embriones humanos.
La técnica no deja de ser polémica porque supone la manipulación del embrión y porque el resultado final es un bebé que contiene genes de tres progenitores: el de los futuros padres más un pequeño plus de ADN mitocondrial de una donante.
Las críticas no se hicieron esperar. Sin embargo, hay quienes creen que esta técnica podría abrir el camino hacia los humanos modificados genéticamente.
"Estas regulaciones autorizarían la terapia genética germinal para alterar los genes de un individuo. Esto es algo definido por la Ley de Derechos Fundamentales de la Unión Europea como eugenesia", dice la parlamentaria británica Fiona Bruce, quien dirige el grupo pro vida en el Parlamento.
"Vamos a aprobar una técnica y quién sabe para qué se usa esa técnica en el futuro. Estamos abriendo la caja de Pandora", añade.
El ente regulador británico, la Autoridad de Fertilización Humana y Embriología, ha llevado a cabo tres evaluaciones independientes para estudiar la seguridad de la técnica y concluyó que el reemplazo mitocondrial "no es inseguro".
Según Peter Braude, experto en obstetricia y ginecología de la Universidad King's College de Londres que participó en las tres evaluaciones, las preocupaciones que ahora genera esta técnica son las mismas que surgieron en los comienzos de la fertilización in vitro.
Reemplazo de mitocondrias dañadas. Con el procedimiento de fertilización in vitro se extrae la mitocondria defectuosa de la madre para reemplazarla con la de una donante sana.
Pero como la mitocondria contiene sus propios genes y su propio ADN, esto significa que el embrión producido con este procedimiento contiene material genético de tres personas: sus padres y la donante.
La mitocondria contiene una pequeñísima fracción de nuestro material genético, la mayoría del ADN que determina factores como el color del cabello u ojos se encuentra en el núcleo celular.
Los científicos han estado investigando dos formas de crear embriones con reemplazo de mitocondria.
Una es extraer el núcleo del óvulo de la madre y colocarlo en el óvulo de una donante con mitocondria sana al cual se le ha extraido su propio núcleo.
Bebés de diseño. El término coloquial "bebé de diseño" se ha usado en publicaciones populares o científicas sobre bioética para designar un bebé cuya herencia genética (genotipo) sería seleccionada usando varias tecnologías reproductivas (reprogenética),con el obejtivo de alcanzar una óptima recombinación del material genético de sus progenitores. El término tiene un matiz negativo y es frecuentemente usado por los detractores de las aplicaciones de la biotecnología en humanos.
Cuestión de ética. La modificación genética de seres humanos plantea un debate ético sobre los derechos del bebé. Varias personas opinan que es incorrecto, ya que "eso va contra la naturaleza". Un lado de esta cuestión es el que supone que el embrión puede tener derecho a estar libre de modificaciones genéticas.
Una vez que el embrión ha sido genéticamente modificado, el bebé cambia para siempre; es incierto si la modificación genética efectuada antes del nacimiento pueda ser alguna vez revertida por medio de terapia génica.
El punto de vista opuesto a esto es el que sugiere que los padres son los que tienen los derechos sobre su hijo no nacido, por lo que deberían tener la opción de alterar su código genético siempre y cuando no represente un riesgo razonable para el vástago.
Energía
Mitocondrias: motores de células
Función. La mitocondria es la encargada de proveer energía a cada célula en el organismo.
Esta se transfiere en el óvulo de la madre hacia el bebé. El padre no transfiere mitocondria en el esperma.
Una de las principales objeciones al procedimiento es que los cambios que se lleven a cabo en la mitocondria afectarán la linea germinal. Es decir, sería una forma permanente de modificación genética porque el ADN mitocondrial donado sería transmitido a futuras generaciones.
Fábrica. La mitocondria es la fábrica de energía de las células. Con una pequeña parte de ADN y tan solo 37 genes, se encuentra en la parte exterior del núcleo que tiene más de 20.000 genes, incluyendo todo el material genético crucial tanto del padre como de la madre.
Técnica. Se recolectan óvulos de una madre con mitocondrias enfermas y de una donante.
El núcleo, que contiene la mayor parte del material genético, se separa de los dos óvulos. El núcleo de la donante se destruye.
El núcleo de la madre se inserta dentro del óvulo de la donante, que ahora tiene mitocondrias saludables.
Luego, es fertilizado por el esperma del padre.
Los óvulos de la madre y de la donante se fertilizan con el esperma del padre para crear dos embriones.
El pronúcleo, así se llama el núcleo durante el proceso de fertilización, contiene la mayor parte del material genético.
Se separan los pronúcleos de ambos embriones, y se destruye el de la donante. Se crea un embrión saludable al colocar el pronúcleo de los padres en el embrión de la donante.
Hermano salvador
• El primer tratamiento que se lleva a cabo en Reino Unido del llamado hermano salvador, en el que se crea un bebé que pueda ofrecer a su hermano un trasplante que le salve la vida, fue conducido exitosamente.
• Megan Matthews, una niña de 9 años de Inglaterra, logró sobrevivir gracias al tejido donado por su hermano Max. Megan nació con anemia de Fanconi, una rara enfermedad heredada que causa insuficiencia de la médula ósea. Su organismo era incapaz de producir sangre y debía someterse a transfusiones cada tres semanas.
• El tratamiento para esta enfermedad es el trasplante de médula ósea, por lo general de un familiar compatible. Pero nadie en la familia de Megan era donante adecuado y la búsqueda en los registros de donantes de médula ósea del mundo fracasaron.
• El tratamiento del hermano salvador fue creado para evitar esos problemas y salvar la vida a un niño que de otra forma no tendría ninguna posibilidad de sobrevivir. Este requiere someter a la madre a tratamientos de fertilización in vitro, específicamente una técnica de selección de embriones.
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