"La biotecnología es clave"

El científico chileno Pablo Valenzuela, uno de los pioneros de la biotecnología, es el descubridor de la vacuna contra la hepatitis B y del virus causante de la hepatitis C.

(...) El también director científico de la Fundación Ciencia & Vida de Chile habló sobre sus últimos estudios, tales como uno relacionado con un nueva terapia de diagnóstico y tratamiento contra el cáncer y la importancia que tiene el desarrollo de temas científicos en países latinoamericanos.

Su carrera está relacionada con el estudio de la genética molecular de los virus.

Hace más de 30 años cuando uno se hacía una transfusión de sangre no había la seguridad de que saliera bien, porque había o existía los peligrosos virus de la hepatitis B, hepatitis C, el sida, entre muchas otras.

Nuestro primer trabajo, en Chiron Corporation (EEUU), fue hacer segura la sangre de los bancos para quienes los reciban, lo cual lo logramos.

¿Para ello clonaron los virus?

Exacto. Deseábamos, desde la empresa de biotecnología conocer los virus al detalle. Y una vez que lo hicimos resultó ser un negocio de varios billones de dólares, porque todos los bancos de sangre del mundo tenían que hacer un test. No se podían exponer a transferir sangre contaminada.

¿Fue así como logró una solución con el tema de la hepatitis B?

Hicimos una vacuna, a tal punto que hoy es una enfermedad que está desapareciendo. En cuanto a la hepatitis C, que fue un virus que descubrimos nosotros, fue llamado “virus transfusional”, pues la gente luego de las transfusiones se moría, pero no se sabía de qué. Hoy en todos los bancos de sangre del mundo se usan unos ensayos que lo elaboramos para detectar este mal, pero hasta hoy es una enfermedad mortal y no existe un tratamiento efectivo. (...)

¿Y hoy está inmerso en otros proyectos?

Sí. Algunos creen que ya dejé de investigar. Pero paulatinamente les daré a conocer en lo que estamos trabajando. Se trata de un proyecto relacionado con el cáncer. Específicamente hablo de una droga que ataca a las células cancerosas.

¿En qué consiste el estudio?

La quimioterapia actual es una droga dirigida a todas las células (cancerosas o normales) que se dividen rápidamente.

Es importante esta terapia pero es totalmente limitante, porque la gente aguanta una o dos sesiones, pero la tercera ya no. La idea es tener un medicamento que la persona pueda tomar todos los días sin que le pase nada.

¿Ya tiene resultados?

Por supuesto. Ya tenemos resultados preliminares. En eso estoy. Hemos hecho pruebas en ratones con resultados interesantes.

¿Cómo observa a los países de América Latina en proyectos de biotecnología?

Estamos atrasados todavía, porque en esta parte del mundo, tenemos una baja cantidad de producción de investigación de biológica básica. Y también es bajo el financiamiento que destinan los gobernantes a estos asuntos, en comparación con otros países. Por lo tanto, todo juega en contra. No se entiende que la biotecnología es la aplicación del conocimiento de la biología para algo útil.