¿Por qué representamos los números de izquierda a derecha?

Uno de los pollitos.

ROSA RUGANI, UNIVERSIDAD DE PADOVA

El experimento utilizó po-lluelos para comprobar si la línea numérica mental es innata.

1,2,3,4,5... Los seres hu-manos representamos espacialmente los nú-meros de izquierda a dere-cha. La pregunta es si esta línea numérica mental es innata o ha sido desarrollada por la experiencia cultural, un punto en el que los científi-cos no se ponen de acuerdo. Una nueva investigación rea-lizada por la Universidad de Padova y la de Trento en Ita-lia con unos sujetos de estudio muy parti-culares, unos polluelos, puede arrojar luz sobre el asunto.

La investigación, publicada en la revista Science, muestra que los pollitos recién nacidos asocian bajos valores numéricos con el espacio a su izquierda y valores numéricos más altos con el espacio a su derecha. El hallazgo sugiere que los pollos podrían utilizar la misma línea numérica mental que hacen los humanos.

Primero, los investigadores familiariza-ron a los polluelos con un número (5) y luego les mostraron dos paneles diferentes -uno a la izquierda y otro a la derecha- que ilustraban el mismo valor más pequeño (2). Los investigadores observaron que la ma-yoría de los polluelos se acercaban a los paneles hacia la izquierda en busca de una recompensa con alimento.

Después, mostraron a los pollos dos pa-neles idénticos, ambos con un valor más grande (8). Esta vez, la mayoría de los polluelos eligió investigar los paneles de la derecha. Los investigadores repitieron el experimento usando 8 como el valor pe-queño, 32 como el valor grande y 20 como el nuevo valor neutro. Después de familia-rizar a un grupo de polluelos con el número 20, descubrieron que la mayoría se dirigie-ron hacia la izquierda cuando se les pre-sentaron los paneles mostrando el valor más pequeño, y que la mayoría de los po-lluelos se dirigieron a la derecha cuando los paneles desplegaron un valor más grande.

Tomados en su conjunto, estos hallaz-gos sugieren que la tendencia a mapear valores numéricos de izquierda a derecha a lo largo de la línea numérica mental po-dría emerger naturalmente, sin importar la influencia cultural. Los investigadores tam-bién creen que la asimetría del cerebro podría haber jugado un papel en darle for-ma a la línea numérica mental hace mucho tiempo.

A juicio de los autores del estudio, esta tendencia para visualizar una línea, a lo largo de la cual los valores pequeños se ubican a la izquierda y los más grandes a al derecha, probablemente evolucionó ha-ce millones de años, antes de que los ancestros de los humanos se separaran de los de las aves modernas.

ABC.ESABC_CIENCIA / MADRID

ROSA RUGANI, UNIVERSIDAD DE PADOVA